L'opposition surprise d'Exxon Mobil à l'acquisition de Hess par Chevron, dans le cadre d'un litige portant sur une participation dans un important gisement de pétrole en Guyane, pourrait s'avérer fructueuse pour le géant pétrolier américain, même s'il ne finit pas par accroître ses avoirs dans ce pays d'Amérique du Sud.

Exxon a déclaré lundi qu'elle pourrait exercer des droits de préemption susceptibles d'empêcher Chevron d'acquérir une participation de 30 % dans un bloc pétrolier géant de Guyane, pièce maîtresse de l'accord de rachat de Hess par son rival, pour un montant de 53 milliards de dollars.

L'objectif du plus grand producteur de pétrole américain pourrait être d'amener Chevron à augmenter ses engagements dans le bloc Stabroek, qui contient au moins 11 milliards de barils de pétrole, ou à faire d'autres concessions ailleurs, selon les analystes et les investisseurs.

Les deux plus grands producteurs de pétrole américains sont à la fois rivaux et partenaires dans des projets à travers le monde.

Exxon "cherche très probablement à soutirer une livre de chair à Chevron pour soutenir la poursuite de l'accord", a déclaré MKP Advisors dans une note. "Il est très possible qu'il souhaite obtenir de Chevron des engagements plus importants que ceux auxquels Hess a déjà souscrit.

Les entreprises sont en pourparlers au sujet de la demande d'Exxon, et leurs points de vue divergents ont laissé les analystes débattre d'un large éventail de résultats potentiels, allant de l'acquisition proposée de Hess par Chevron à la finalisation comme prévu à la mi-2024, à l'échec de l'accord ou même à l'achat de Hess par Exxon.

"Il est impossible de dire si les avocats de Chevron ou ceux d'Exxon ont raison", a déclaré Stewart Glickman, analyste des actions dans le secteur de l'énergie chez CFRA Research.

Exxon exploite l'ensemble de la production en Guyane avec une participation de 45 % dans le consortium, Hess et la société chinoise CNOOC étant ses partenaires minoritaires.

Exxon et CNOOC estiment que le droit de préemption s'applique, a déclaré le producteur de pétrole américain dans un communiqué, car ils doivent à leurs investisseurs et partenaires "de réaliser la valeur significative que nous avons créée et à laquelle nous avons droit dans l'actif de la Guyane".

CNOOC n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Chevron et Hess ont déclaré que le droit de préemption ne s'appliquait pas, étant donné que leur accord impliquait la fusion de deux sociétés et non la vente de l'actif guyanais.

"Il n'existe aucun scénario possible dans lequel Exxon ou CNOOC pourrait acquérir les intérêts de Hess en Guyane à la suite de la transaction Chevron-Hess", a déclaré Chevron, ajoutant qu'elle restait engagée dans la transaction et qu'elle s'attendait toujours à ce qu'elle soit conclue d'ici le milieu de l'année.

Exxon, Hess et CNOOC ont pour objectif de doubler la capacité de production de la Guyane pour atteindre plus de 1,2 million de barils de pétrole et de gaz par jour d'ici 2027. Exxon est déjà la plus grande compagnie pétrolière étrangère en Guyane et la participation de Hess, si elle est préemptée, la rendra encore plus dominante.

Les actions de Hess ont chuté de plus de 3 % mardi, à 145,32 dollars, et celles de Chevron de plus de 1 %, à 152,16 dollars, après avoir également clôturé en baisse lundi.

LA RÉPUTATION D'EXXON

La semaine dernière, l'acquisition de Hess par Chevron a été traitée comme une évidence plutôt que comme un sujet de controverse lors d'une conférence sur l'énergie organisée à Georgetown, la capitale de la Guyane, à laquelle ont participé des dizaines de cadres d'Exxon, de Hess, de CNOOC et des représentants du gouvernement guyanais.

La Guyane tente activement d'attirer d'autres producteurs et développeurs de pétrole dans le pays afin de réduire la domination d'Exxon dans le pays, a déclaré la semaine dernière à Reuters le vice-président du pays, Bharrat Jagdeo.

Il a déclaré qu'il était impatient de voir les deux principaux producteurs américains aux "poches profondes" - Exxon et Chevron - travailler ensemble pour "accélérer la production" dans le pays.

Exxon doit également tenir compte de sa réputation auprès d'autres partenaires dans le monde.

"Exxon veut clairement les actifs de la Guyane", a déclaré Rob Thummel, directeur général de l'investisseur en énergie Tortoise Capital, mais contrecarrer la vente de son partenaire commercial Hess à Chevron pourrait être mal perçu.

"Il leur serait plus difficile d'avoir de futurs partenaires s'ils ne permettaient pas aux propriétaires non exploitants de vendre leur entreprise à quelqu'un qui souhaite vraiment être un acheteur consentant", a-t-il déclaré.

Si Exxon empêchait Chevron d'acheter Hess et souhaitait acquérir elle-même Hess ou ses participations, elle aurait également la lourde tâche de convaincre le patriarche John Hess qu'il doit vendre à l'entreprise qui vient de faire échouer l'opération considérée comme son héritage.

Bill Smead, fondateur et président de Smead Capital Management, a déclaré qu'il pensait que le conflit serait résolu parce que les compagnies pétrolières étaient en fin de compte dans la même équipe lorsqu'elles luttaient contre les groupes écologistes qui cherchaient à stopper les investissements dans les combustibles fossiles.

"Ils peuvent se battre à coups de poing, mais je pense qu'ils vont s'arranger et aller boire une bière", a-t-il déclaré. (Reportage de Sabrina Valle à Houston ; reportage complémentaire de Ron Bousso à Londres ; rédaction de Peter Henderson et Jamie Freed)