Un tribunal américain a condamné jeudi un détective privé israélien à six ans et demi de prison pour avoir organisé des campagnes mondiales de piratage informatique contre des milliers de personnes, notamment des militants du changement climatique et des détracteurs de la société allemande Wirecard.

Aviram Azari, un ancien policier détenu aux États-Unis depuis 2019, a plaidé coupable l'année dernière de trois chefs d'accusation de fraude électronique, de complot en vue de commettre un piratage informatique et de vol d'identité aggravé.

Le juge de district américain John Koeltl a prononcé la peine lors d'une audience au tribunal fédéral de Manhattan.

Les procureurs avaient demandé que M. Azari, 51 ans, soit condamné à une peine de huit à neuf ans de prison, affirmant que son entreprise avait gagné près de 5 millions de dollars en cinq ans en gérant des campagnes de piratage informatique qui avaient ciblé des milliers de victimes, dont un grand nombre étaient des groupes d'intérêt public.

"M. Azari a empoché des millions de dollars pour sa supervision des groupes de piratage et a fait profiter ses clients des fruits de leur piratage", a déclaré le bureau du procureur général de Manhattan dans les documents de procédure. "Il n'a eu aucune considération pour les préjudices infligés à ses victimes.

Son avocat, Barry Zone, a demandé une peine maximale de cinq ans, arguant que M. Azari avait accepté sa responsabilité et qu'il avait contracté une "maladie débilitante" pendant sa détention à New York.

Les procureurs ont déclaré que l'entreprise de traitement des paiements Wirecard, aujourd'hui disparue, qui faisait partie de l'indice allemand DAX avant de déposer son bilan en 2020, avait engagé M. Azari pour cibler des personnes et des sociétés financières qui avaient critiqué l'entreprise.

Selon les procureurs, M. Azari a également utilisé des pirates informatiques pour voler des courriels de militants pour le climat qui faisaient campagne contre la société pétrolière américaine Exxon Mobil Corp.

Les procureurs n'ont allégué aucun lien entre Azari et Exxon, qui a nié tout lien avec Azari ou sa campagne de piratage.

L'année dernière, M. Azari a fait l'objet d'une enquête menée par Reuters, qui a révélé comment lui et d'autres détectives privés utilisaient des pirates informatiques mercenaires en Inde pour aider de riches clients à obtenir un avantage dans des batailles judiciaires.