Des mois après que les turbulences ont mis en évidence les lacunes de la surveillance du LME, le contrat sur le nickel est toujours en panne. Les volumes et la liquidité diminuent, ce qui prive l'industrie du nickel d'un prix de référence mondial, avec des conséquences considérables.

Composant majeur de l'acier inoxydable, le nickel est désormais également un matériau essentiel pour l'industrie des véhicules électriques, où il est utilisé dans la cathode des batteries.

La diminution des liquidités et la faiblesse des stocks ont entraîné une hausse des prix du nickel au LME cette année, ce qui a entraîné une augmentation des coûts pour les utilisateurs industriels déjà confrontés à une inflation galopante.

Les prix du commerce mondial des métaux sont généralement fixés sur la base des contrats du LME, mais l'absence d'une référence fiable a conduit certains producteurs de nickel à prendre l'avantage en essayant de revenir à un système utilisé avant l'existence d'un contrat sur le nickel, lorsqu'ils imposaient les prix aux consommateurs, d'après des sources industrielles.

Le Shanghai Futures Exchange propose des contrats à terme sur le nickel, mais comme le gouvernement chinois n'autorise que les entreprises nationales à les négocier, le contrat ne peut pas être utilisé comme référence mondiale.

L'EFFONDREMENT DES LIQUIDITÉS

De nombreux investisseurs, négociants, consommateurs et producteurs ont abandonné le nickel du LME à la suite du chaos du mois de mars.

Les inquiétudes concernant l'approvisionnement en provenance du principal producteur, la Russie, après l'invasion de l'Ukraine, et la réduction d'importantes positions à découvert, ou les paris sur la baisse des prix du nickel, ont culminé le 8 mars dans des échanges désordonnés qui ont vu les prix doubler pour dépasser les 100 000 dollars la tonne en quelques heures.

La bourse a annulé toutes les transactions sur le nickel ce jour-là, ce qui lui vaut des poursuites judiciaires, et a suspendu le marché pour la première fois depuis 1988.

Les volumes quotidiens moyens de nickel se sont depuis effondrés, chutant de 54 % à 196 868 tonnes en octobre par rapport à l'année précédente, après des pertes en glissement annuel de 40 %, 51 % et 42 % en septembre, août et juillet respectivement.

L'effondrement des liquidités a entraîné une augmentation de la fréquence des mouvements de prix excessifs.

Le nickel du LME se négocie généralement à un prix inférieur à celui du Shanghai Futures Exchange (ShFE), car la Chine est un importateur net de nickel et le prix du nickel du ShFE tient compte des coûts logistiques et des taxes locales.

Mais les 14 et 15 novembre, le contrat de nickel du LME s'est négocié à un prix supérieur à celui du ShFE pour la première fois depuis le mois de mars, ce qui, selon certaines sources, est le signe d'un dysfonctionnement du marché, car il ne reflète pas les fondamentaux.

L'optimisme alimenté par les attentes d'une plus forte demande de métaux industriels en Chine, le principal consommateur, en raison de l'assouplissement des restrictions COVID, a contribué à la hausse des prix le 14 novembre, le mouvement ayant été gonflé par certains participants qui ont réduit leurs positions à découvert.

Fait inhabituel, pendant certaines périodes des 14 et 15 novembre, un acheteur a constamment offert près de 1 000 dollars de plus que le reste du marché pour le métal.

Cette situation, combinée à la maturité des contrats, a entraîné une hausse explosive des transactions sur le nickel, qui n'a été stoppée que par les limites de prix quotidiennes de 15 % imposées par la bourse en mars.

Le LME a déclaré que son action rapide en novembre avait calmé le marché.

"Le LME a le pouvoir d'enquêter sur des activités commerciales inhabituelles et de prendre les mesures disciplinaires qui s'imposent", a déclaré la bourse en réponse à une demande de commentaires.

"Les limites de prix quotidiennes du LME ont fonctionné comme prévu et ont limité l'impact du mouvement. Le LME a immédiatement identifié et interrogé l'ordre sous-jacent spécifique et l'activité commerciale. Peu de temps après que le LME ait interrogé ce comportement, le prix s'est normalisé".

UN COMPORTEMENT IMPRUDENT

Le 14 novembre, certaines offres de vente de nickel à des prix supérieurs à la limite quotidienne de 15 % ont ajouté à la volatilité.

"Il est surprenant qu'ils (le LME) n'aient pas trouvé le moyen de mettre fin à un comportement irresponsable qui crée une menace existentielle pour son contrat de nickel, l'un des contrats les plus importants de cette décennie", a déclaré une source d'une entreprise consommatrice de nickel.

Benchmark Mineral Intelligence (BMI) estime que la demande de nickel dans le secteur des batteries représentera 30 % du total (4,8 millions de tonnes) d'ici 2030, contre 14 % (3 millions de tonnes) cette année, la majeure partie de cette croissance provenant des batteries de véhicules électriques.

Le nickel qui peut être livré dans le cadre du contrat du LME ne représente que 20 % de l'offre mondiale, mais de nombreux contrats entre producteurs et consommateurs font encore référence à la référence du LME.

"Le contrat sur le nickel survivra parce qu'il n'y a pas d'alternative, mais cela pourrait prendre un certain temps avant qu'il ne se rétablisse complètement", a déclaré Guy Wolf, responsable de l'analyse des marchés chez Marex, courtier en matières premières.

Le nickel de référence, à 30 000 dollars la tonne, a augmenté de 50 % par rapport à décembre dernier.

Selon des sources industrielles, le seul moyen de restaurer la réputation du nickel du LME en tant que référence mondiale est le retour des volumes et de la liquidité, mais il reste à voir quand et comment cela se produira.

"Il y a une déconnexion majeure entre les contrats à terme sur le nickel du LME et le marché physique", a déclaré un négociant en nickel.

"Les gens commençaient à revenir sur le marché sur la pointe des pieds, mais cette situation les a découragés à nouveau.