Lundi, Lithium Americas Corp a proposé une offre en actions et en espèces de 400 millions de dollars pour Millennial Lithium Corp, une entreprise argentine de développement de lithium, cherchant ainsi à surenchérir sur la société chinoise Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) pour une source prometteuse de ce métal ultraléger pour batteries.

La guerre des enchères intervient dans un contexte de forte demande de batteries lithium-ion utilisées pour alimenter les véhicules électriques (VE), de nombreux constructeurs automobiles mondiaux prévoyant d'avoir des flottes entièrement électriques https://www.reuters.com/business/retail-consumer/eu-proposes-effective-ban-new-fossil-fuel-car-sales-2035-2021-07-14 d'ici 2035. Or, il n'y a pas assez de projets mondiaux de lithium en cours de développement pour atteindre cet objectif.

Le projet de lithium Pastos Grandes de Millennial en Argentine est "un actif dans lequel nous voyons beaucoup de valeur, et nous pensons que nous pouvons débloquer cette valeur", a déclaré à Reuters Jon Evans, le directeur général de Lithium Americas.

L'expérience de la société dans la construction du projet de lithium Cauchari https://www.reuters.com/article/lithium-americas-ganfeng-lithium-idCNL1N2A704J avec Ganfeng Lithium Co près de Pastos Grandes devrait être attrayante pour les actionnaires de Millennial, a déclaré Evans. CATL, le plus grand fabricant de batteries pour VE au monde https://www.reuters.com/technology/chinas-catl-looks-raise-9-bln-expand-lithium-ion-battery-production-2021-08-13, ne produit pas de lithium.

Lithium Americas développe également la mine de lithium de Thacker Pass https://www.reuters.com/legal/litigation/native-americans-lose-bid-halt-digging-nevada-lithium-mine-site-2021-09-03 dans le Nevada. Cette mine et Cauchari resteront le point de mire de la société, Millennial étant un "développement futur potentiel", a déclaré M. Evans.

Chaque actionnaire de Millennial recevra 4,70 $CAN (3,80 $) par action, payable en actions ordinaires de Lithium Americas, et 0,001 $CAN en espèces. Les actionnaires de Millennial détiendront environ 9,9 % de Lithium Americas, selon le cours de clôture de la société vendredi.

Les actions de Millennial ont augmenté de 27% dans les échanges de lundi matin, tandis que les actions de Lithium Americas ont baissé d'environ 2%.

Le rachat de Millennial permettrait à Lithium Americas de disposer de 24 000 tonnes supplémentaires par an de carbonate de lithium de qualité pile pendant 40 ans.

L'offre de Lithium Americas a surpassé l'offre de 3,85 dollars canadiens par action proposée par CATL en septembre https://www.reuters.com/article/millennial-lithi-ma-catl/chinese-battery-maker-catl-to-acquire-canadas-millennial-lithium-idUSL4N2QU467, qui avait elle-même surenchéri sur l'offre de 3,60 dollars canadiens par action faite en juillet par Ganfeng https://www.reuters.com/article/millennial-lithi-m-a-ganfeng-lithium/chinas-ganfeng-lithium-outbid-in-battle-for-ma-target-millennial-idUSKBN2G51X8, le plus grand actionnaire de Lithium Americas.

M. Evans a déclaré qu'il ne voyait pas l'offre de Lithium Americas comme le reflet d'une lutte plus large entre deux sociétés chinoises pour les actifs de lithium en Argentine.

"Il n'y a pas du tout d'angle géopolitique. Nous considérons simplement cela comme un avenir passionnant", a-t-il déclaré.

Millennial a donné à CATL jusqu'au 16 novembre pour réviser son offre afin d'égaler la proposition de Lithium Americas.

(1 $ = 1,2378 dollar canadien) (Reportage supplémentaire de Ruhi Soni à Bengaluru ; édition : Shailesh Kuber et Mark Potter)