Alison Rose, PDG démissionnaire de NatWest, a récemment déclaré à ses collègues qu'elle avait surmonté plus que sa part de crises, guidant le prêteur public à travers la pandémie de COVID-19 et les retombées de la guerre en Europe et du chaos de Westminster sur les marchés. Mais en fin de compte, c'est le péché capital d'avoir brisé la confiance d'un client, l'ancien leader du parti du Brexit Nigel Farage, qui lui a coûté son poste.

Rose, qui a vécu à NatWest, a gravi les échelons pendant plus de trois décennies, passant du statut de stagiaire à celui de membre du conseil d'administration, devenant ainsi la première femme à diriger l'une des plus grandes banques britanniques.

Largement saluée pour son travail de promotion de l'entrepreneuriat féminin et pour les mesures prises par le secteur en matière de changement climatique, elle a reçu une distinction pour services rendus au secteur bancaire et a été une proche conseillère du gouvernement britannique.

Mais au cours des dix derniers jours, une série de révélations préjudiciables sur la décision de Coutts, la banque privée de NatWest, de fermer les comptes de Farage en partie parce que ses opinions n'étaient pas "alignées" sur celles de la banque, a suscité une condamnation générale, y compris de la part du Premier ministre Rishi Sunak, qui s'était auparavant appuyé sur ses conseils.

"La réputation des personnages est assez volatile", a déclaré Rupert Younger, fondateur du Centre for Corporate Reputation de l'Université d'Oxford. "Vous pouvez être un héros un jour et un zéro le lendemain, comme l'a découvert Alison Rose. Le rôle assumé par Rose en tant qu'agent de changement dans un secteur historiquement dominé par la cupidité n'a pas suffi à la sauver, quelques jours avant que le principal régulateur financier britannique n'impose de nouvelles règles strictes exigeant des protections primordiales pour les consommateurs.

Malgré le soutien initial de son conseil d'administration, dirigé par Howard Davies, figure de proue du secteur et ancien régulateur, la démission de Mme Rose a été annoncée tôt ce mercredi.

M. Davies a déploré ce "triste moment", tandis que Mme Rose a rendu hommage aux collègues qui l'ont aidée à jeter des bases solides pour la banque, dans une déclaration accompagnant la nouvelle.

Charlie Nunn, le PDG du prêteur concurrent Lloyds Banking Group, a décrit Mme Rose comme "un modèle" dans les services financiers, lors d'une conférence de presse organisée après la publication des chiffres du premier semestre de la banque, mercredi.

De nombreuses questions se posent quant à savoir si le changement soudain à la tête du plus grand prêteur britannique aux petites entreprises - détenu à près de 40 % par le contribuable - ne risque pas de l'éloigner de son objectif, qui est de maintenir le flux de crédit dans l'économie et le marché hypothécaire britanniques, déjà ébranlés par 13 hausses consécutives du taux de base.

"Le grand problème pour le gouvernement britannique n'est pas sa propriété bloquée de cette banque, mais les dommages économiques à long terme qu'il s'inflige lui-même à cause du Brexit", a déclaré un ancien employé de NatWest, qui a refusé d'être nommé.

M. Farage a demandé que d'autres têtes tombent à la suite de la démission de M. Rose.

"D'autres doivent suivre", a-t-il déclaré dans un message publié sur la plateforme de médias sociaux X, anciennement connue sous le nom de Twitter.

"J'espère que cela servira d'avertissement au secteur bancaire", a-t-il ajouté, s'engageant à défendre les autres personnes qui affirment avoir été "débancarisées" pour des raisons politiques.

Il avait auparavant rejeté les excuses de la banque pour avoir empiété sur ses droits à la liberté d'expression.

Dans son émission éponyme, diffusée mardi sur GB News, il a déclaré que M. Rose n'était pas apte à diriger la banque et que les faux pas du prêteur étaient la preuve de défaillances plus larges et fondamentales dans le secteur bancaire britannique.

RBS VERS L'OUEST DU PAYS

Rose a succédé à Ross McEwan en tant que PDG de NatWest en 2019, devenant ainsi la première femme à diriger le prêteur.

Elle a repris le flambeau là où McEwan et son prédécesseur Stephen Hester l'avaient laissé, en stabilisant le bilan de la banque, en éliminant les risques et en réorganisant la stratégie pour se concentrer sur le soutien aux petites entreprises et aux ménages britanniques, ce qui contraste fortement avec l'institution tentaculaire cultivée par l'ex-banquier d'investissement Fred Goodwin à la veille de la crise financière mondiale.

Le parcours n'a pas été sans heurts. La banque a été la première en Grande-Bretagne à se voir infliger une amende de 265 millions de livres,

La pandémie de grippe aviaire a frappé, plongeant des milliers de clients dans la misère. Mais sous la supervision de M. Rose, la banque est devenue l'un des principaux participants britanniques aux programmes de prêts conçus par le gouvernement pour maintenir à flot les entreprises en difficulté.

Elle a présidé à une autre étape essentielle des efforts déployés par la banque pour rompre avec son passé ignominieux, après que la marque ternie Royal Bank of Scotland a été abandonnée en 2020. Les efforts visant à rembourser le contribuable britannique pour le renflouement de 46 milliards de livres (59,33 milliards de dollars) de la banque lors de la crise financière mondiale de 2008-9 ont été entravés par la performance erratique du cours de l'action, bien qu'un retour à une propriété privée majoritaire ait été assuré en 2022.

(1 $ = 0,7753 livre) (Reportage complémentaire de Lawrence White ; Montage de Conor Humphries)