NatWest a plaidé coupable jeudi de ne pas avoir empêché le blanchiment de près de 400 millions de livres (544 millions de dollars) et risque une lourde amende après être devenue la première banque de Grande-Bretagne à admettre une infraction pénale de ce type.

La banque, qui est détenue à 55% par les contribuables après un renflouement de l'État de plus de 45 milliards de livres pendant la crise financière, a indiqué dans un tribunal de Londres avoir plaidé coupable à trois accusations criminelles de ne pas avoir surveillé de manière adéquate les comptes de ses clients entre 2012 et 2016.

"Les faits de l'affaire sont complexes, la peine probable est une amende très importante", a déclaré Clare Montgomery, avocat de l'Autorité de conduite financière (FCA), qui a poursuivi l'affaire contre NatWest, à la Cour des magistrats de Westminster.

NatWest pourrait être condamnée à une peine d'environ 340 millions de livres selon les lignes directrices en matière de condamnation, a déclaré Mme Montgomery à la cour, mais un juge fixera le montant de l'amende dans le courant de l'année.

Sara George, avocate spécialisée dans la criminalité en col blanc au sein du cabinet Sidley, a déclaré que cette affaire envoyait un message clair au secteur bancaire, l'incitant à renforcer les systèmes et les contrôles de lutte contre le blanchiment d'argent.

NatWest, qui est la plus grande banque d'affaires de Grande-Bretagne, a déclaré dans un communiqué qu'elle prendrait une provision dans ses résultats du troisième trimestre le mois prochain en prévision d'une amende.

La FCA reproche à NatWest de ne pas avoir surveillé les activités suspectes d'un client qui a déposé environ 365 millions de livres sur ses comptes pendant cinq ans, dont 264 millions en espèces.

Mais elle a déclaré qu'elle ne prendrait pas de mesures à l'encontre des employés actuels ou anciens, tandis que NatWest a déclaré qu'elle ne prévoyait pas qu'une autre autorité enquête sur cette conduite.

"Nous regrettons profondément que NatWest n'ait pas réussi à surveiller de manière adéquate et donc à empêcher le blanchiment d'argent par l'un de nos clients", a déclaré Alison Rose, PDG de NatWest, dans un communiqué.

NatWest a déclaré avoir investi 700 millions de livres sur cinq ans dans des systèmes de prévention du blanchiment d'argent.

SE CONFORMER OU FAIRE FACE AU TRIBUNAL

Une audience de détermination de la peine aura lieu dans une cour d'assises supérieure, probablement vers le 7 décembre, a-t-on indiqué à la cour.

L'action pénale, annoncée par la FCA en mars, est la première contre une banque en vertu de la loi de 2007 sur le blanchiment d'argent et représente un coup dur pour les efforts de Rose pour réhabiliter l'image de la banque, notamment en la débarrassant de la bannière de la Royal Bank of Scotland entachée de scandale l'année dernière.

La poursuite d'une banque pour comportement criminel est rare en Grande-Bretagne et, contrairement à une action civile, peut menacer la capacité d'une banque à opérer si elle est condamnée.

Toutefois, la FCA a confirmé qu'elle n'avait pas l'intention de retirer à NatWest une quelconque licence bancaire, limitant ainsi les retombées potentielles.

"Les événements d'aujourd'hui devraient inciter les services de conformité à revoir leurs propres procédures pour s'assurer du respect des réglementations", a déclaré Neil Williams, responsable adjoint de la criminalité complexe chez Reeds Solicitor. "Le message de la FCA est clair : se conformer ou faire face au tribunal". (1 $ = 0,7356 livre) (Reportage de Iain Withers et Kirstin Ridley, Montage de Rachel Armstrong et Alexander Smith)