Le dollar domine traditionnellement ces importations que, avec d'autres devises, de nombreux Russes aiment détenir comme couverture contre toute baisse de la valeur du rouble ou toute hausse de l'inflation, deux conséquences potentielles des sanctions étrangères.

Valery Piven, directeur principal à l'ACRA, a déclaré à Reuters que les calculs basés sur les rapports techniques que les banques soumettent chaque mois à la banque centrale russe montrent qu'elles ont également importé 2,1 milliards de dollars en billets de banque étrangers en novembre.

Les États-Unis envisagent de nouvelles sanctions contre la Russie, proposant de couper certaines de ses principales banques des transactions en dollars et de réduire leur capacité à servir les obligations libellées en dollars, ont déclaré des sources à Reuters.

"Le ratio des actifs et des passifs en devises détenus par les banques est réglementé par la banque centrale et ne suscite (actuellement) aucune inquiétude. L'augmentation des importations (de devises) est davantage liée à un éventuel pic de la demande de devises en espèces", a déclaré M. Piven.

La banque centrale de Russie s'est refusée à tout commentaire, mais les banques du pays importent régulièrement des devises étrangères en espèces pour répondre à la demande des clients en dollars ou en euros nécessaires pour des voyages à l'étranger ou en cas d'imprévu.

COMPTES CORRESPONDANTS

Malgré les craintes accrues d'un conflit militaire en Ukraine, les importations de devises en décembre sont encore bien loin des 18 milliards de dollars introduits en Russie fin 2014, lorsque le rouble était en chute libre après l'annexion de la Crimée par Moscou.

La Russie nie avoir l'intention d'attaquer l'Ukraine.

Environ la moitié du total des actifs et passifs étrangers bancaires de la Russie, soit quelque 100 milliards de dollars et 70 milliards de dollars, respectivement, sont détenus en dollars américains, selon les données de la banque centrale. Il s'agit d'une baisse par rapport à environ 80 % en 2002 et 70 % au début de 2014.

Les principales banques russes, Sberbank, VTB, VEB et Gazprombank, qui ont été citées dans le rapport Reuters de lundi comme cibles possibles de sanctions en dollars, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le ministère russe des finances n'a pas répondu à une demande de commentaire.

En prévision d'éventuelles sanctions sur les transactions en dollars, évoquées par les responsables américains il y a quelques années, les principales banques russes ont ouvert des comptes de correspondance entre elles, ce qui leur permet de déplacer des dollars sur le territoire national, ont indiqué des sources, à condition qu'au moins un grand créancier ne soit pas touché par les sanctions.

"Nous sommes conscients que Washington travaille constamment à l'élaboration de nouvelles sanctions", a déclaré lundi aux journalistes le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, ajoutant qu'il était difficile de faire d'autres commentaires.

Le ministère russe des finances a déclaré la semaine dernière qu'il veillerait à ce que toutes les dettes bancaires, y compris en devises étrangères, soient honorées si les sanctions frappent le secteur financier, tout en précisant qu'il y aurait une volatilité temporaire du marché.