Il a été surnommé la réponse chinoise à Steve Jobs pour avoir fait passer Xiaomi du statut de startup à celui de géant de l'électronique connu pour ses smartphones.

Avec le lancement d'une voiture électrique très médiatisée et contre toute attente, Lei Jun, cofondateur et PDG de Xiaomi, s'attaque à Elon Musk avec une stratégie qui s'inspire de celle de Tesla.

Lei, 54 ans, est monté sur scène à Pékin jeudi pour dévoiler la voiture SU7 de Xiaomi, un projet en gestation depuis trois ans qui a attiré beaucoup d'attention mais qui, a averti Lei, fera perdre de l'argent aux investisseurs.

Au cours des deux heures qu'a duré l'événement, suivi en direct par des millions de Chinois, M. Lei s'est moqué d'Apple, qui a abandonné son projet de voiture, et a déclaré que le véhicule électrique de Xiaomi était supérieur à la Model 3 de Tesla.

Sur les réseaux sociaux, les fans ont surnommé le PDG de Xiaomi "Thor", en référence à son nom de famille qui signifie "tonnerre" en chinois. Certains ont fait remarquer que sa tenue - un blazer gris sur un t-shirt noir - ressemblait à celle que porterait M. Musk.

Yale Zhang, directeur général d'Automotive Foresight, estime que la stratégie marketing de Lei pour son véhicule électrique s'inspire directement de celle de Musk et qu'elle est déjà bien connue en Chine.

"Une seule personne équivaut à toute une équipe de marketing", explique M. Zhang. "À chaque mot qu'il prononce, l'attention qu'il attire en ligne est d'une autre ampleur.

Né en Chine centrale, Lei a obtenu un diplôme en informatique à l'université de Wuhan avant de gravir les échelons pour devenir directeur général de la société de logiciels Kingsoft.

En 2010, il a cofondé Xiaomi. En 2014, la startup technologique était évaluée à 46 milliards de dollars.

L'entreprise basée à Pékin s'est développée grâce à la popularité de ses smartphones et de ses appareils électroménagers, appréciés dans les foyers chinois pour leur prix abordable et leur style épuré.

L'année dernière, Xiaomi a lancé des smartphones plus chers pour concurrencer l'iPhone d'Apple, mais la décision de Lei de vendre un véhicule électrique sportif qui s'inspire du style de Porsche mettra à l'épreuve la capacité de l'entreprise chinoise à s'orienter vers un nouveau marché haut de gamme.

En 2021, Lei a annoncé que Xiaomi construirait son propre véhicule électrique, une entreprise dont il a dit qu'elle serait "le dernier grand projet entrepreneurial" de sa vie.

"Au cours des trois années de développement de cette voiture, j'ai surtout réalisé qu'il était extrêmement difficile de fabriquer des voitures, a déclaré M. Lei jeudi. "Même un géant comme Apple y a renoncé.

SOUTIEN DE PEKIN

La SU7 - abréviation de Speed Ultra 7 - fait son entrée sur le marché chinois encombré des véhicules électriques avec un prix qui attire l'attention : moins de 30 000 dollars pour le modèle de base, soit moins cher que la Model 3 de Tesla en Chine.

Xiaomi a construit une usine à Pékin capable de produire 200 000 voitures par an avant d'obtenir l'autorisation réglementaire de commencer à fabriquer en Chine. Le constructeur automobile public BAIC Group a révélé en novembre qu'il fabriquerait les voitures pour Xiaomi - dans la même usine que Xiaomi.

Xiaomi, qui prévoit de vendre la SU7 uniquement en Chine pour l'instant, n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

M. Lei a déclaré que sans le soutien des autorités de Pékin, il aurait été "impossible" de terminer la voiture en trois ans, selon une transcription publiée par le blogueur automobile Chang Yan, qui faisait partie d'un groupe de journalistes chinois invités à interviewer M. Lei jeudi.

Musk a également obtenu le soutien du gouvernement de Shanghai lors de l'installation de l'usine Tesla dans cette ville. La construction de l'usine Tesla de Shanghai a duré moins d'un an après la pose de la première pierre en 2019.

Les analystes restent divisés sur la question de savoir si le projet de Lei ira au-delà de la création d'un buzz pour gagner de l'argent sur un marché des VE hyperconcurrentiel. "Le risque est qu'ils se concentrent trop sur l'espace des VE et perdent de vue les secteurs et les produits qui les ont amenés là, a déclaré Tu Le, fondateur du cabinet de conseil Sino Auto Insights.

Lei a déclaré qu'il avait initialement prévu de vendre la version haut de gamme de la SU7 à environ 48 500 dollars, avant de réduire ce prix à environ 41 500 dollars lorsque d'autres constructeurs automobiles ont baissé leurs prix.

"Xiaomi dispose de suffisamment de réserves de liquidités pour faire face à une concurrence féroce au cours des cinq prochaines années. Et si c'est possible, Xiaomi cherchera des moyens d'accumuler plus de liquidités", a déclaré M. Lei.

Xiaomi a déclaré avoir reçu 50 000 commandes dans les 27 premières minutes de la mise en vente du SU7. L'entreprise n'avait pas publié de chiffre actualisé vendredi.

(1 $ = 7,2277 yuans chinois renminbi) (Reportage de Sarah Wu, reportages complémentaires des rédactions de Pékin et de Shanghai ; Rédaction de Brenda Goh, Kevin Krolicki et Susan Fenton)