Cet événement annuel est généralement l'occasion pour les participants de nouer des relations avec certaines des plus grandes entreprises d'Arabie saoudite et son fonds souverain de 778 milliards de dollars, attirés par la promesse d'accords alors que le royaume s'engage dans un ambitieux plan de réforme visant à sevrer son économie du pétrole.
Mais l'escalade entre le groupe islamiste Hamas et Israël dans un conflit plus large a assombri l'événement surnommé "Davos dans le désert", un clin d'œil au rassemblement annuel des dirigeants mondiaux et des chefs d'entreprise dans les Alpes suisses.
Bien que les grands financiers du monde se soient peu attardés sur le conflit, abordant des sujets tels que l'intelligence artificielle, les retombées économiques de la guerre, combinées à un endettement record en raison de la hausse des taux d'intérêt, ont créé une sombre toile de fond.
"Il ne fait aucun doute que si ces problèmes ne sont pas résolus, le terrorisme mondial s'intensifiera, l'insécurité augmentera, la société sera craintive et nos économies se contracteront", a déclaré Laurence Fink, président-directeur général de BlackRock.
Lors de la conférence Future Investment Initiative (FII), M. Fink était entouré de PDG de banques, dont David Solomon de Goldman Sachs, Jamie Dimon de JPMorgan et Jane Fraser de Citi. Ils ont abordé des sujets tels que les femmes sur le lieu de travail, mais aussi les implications de la hausse des taux d'intérêt.
Ray Dalio, fondateur du fonds spéculatif Bridgewater Associates, s'est dit pessimiste.
"Si vous prenez l'horizon temporel, les politiques monétaires que nous allons voir et ainsi de suite, auront des effets plus importants sur le monde", a déclaré M. Dalio. "Et si vous regardez les écarts dans le monde, il est difficile d'être optimiste à ce sujet.
Noel Quinn, PDG du groupe HSBC, a également mis en garde contre les dangers d'une dette publique trop lourde. "Je suis préoccupé par le point de basculement des déficits budgétaires", a-t-il déclaré. "Je pense qu'il y a un certain nombre d'économies dans le monde où il pourrait y avoir un point de basculement et qu'il frappera durement.
Ces remarques interviennent alors que l'armée israélienne a déclaré qu'elle se préparait à des "attaques incessantes" pour démanteler le Hamas. L'ancien président des États-Unis, Barack Obama, a averti que "toute stratégie militaire israélienne qui ignore les coûts humains pourrait finalement se retourner contre elle".
Le conflit pourrait ébranler la stabilité du Moyen-Orient au moment même où l'Arabie saoudite, puissance régionale, consacre des centaines de milliards de dollars à un vaste plan de transformation économique.
L'Arabie saoudite met en veilleuse les projets de normalisation des relations avec Israël soutenus par les États-Unis, ont déclaré deux sources au fait des réflexions de Riyad, ce qui indique une révision rapide des priorités de sa politique étrangère alors que la guerre fait rage entre Israël et le Hamas.
Mais les chefs des finances se sont surtout concentrés sur les affaires.
L'année dernière, l'Arabie saoudite a dépensé des milliards dans des entreprises, des sports aux jeux en passant par l'aviation. Cette année, Saudi Telecom Corp a pris une participation de près de 10 % dans la société espagnole Telefonica.
"Alors que le monde d'aujourd'hui semble incertain, nous poursuivons notre mission qui consiste à inspirer l'avenir des entreprises et à préparer nos sociétés à l'avenir afin de créer un ordre mondial plus stable et plus résistant", a déclaré Yasser al-Rumayyan, gouverneur du Fonds d'investissement public souverain de l'Arabie saoudite, lors de la conférence.
M. Salomon, de Goldman Sachs, a évoqué le potentiel de nouvelles transactions après l'annonce faite cette semaine par le géant américain de l'énergie Chevron, qui a accepté de racheter Hess pour 53 milliards de dollars.
"Au fil du temps, l'échelle compte énormément dans la nature compétitive des entreprises mondiales et l'activité de fusion et d'acquisition peut fluctuer à mesure que les gens deviennent plus sûrs de l'environnement", a-t-il déclaré.
Stephen Schwarzman, cofondateur et président-directeur général du groupe Blackstone, a souligné la menace qui pèse sur les investisseurs dans les immeubles de bureaux, souvent vides à la suite de la pandémie.
"Si vous avez 30 % d'espaces inutilisés dans les immeubles de bureaux, cela signifie que ces immeubles ne sont pas viables en tant qu'entités économiques. Cela va donc très mal se terminer", a déclaré M. Schwarzman.
Plus de 5 000 personnes se sont inscrites pour participer à l'initiative sur les investissements d'avenir de cette année et seules quelques-unes se sont désistées en raison de l'actualité.
Le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman a cherché à rehausser le profil du royaume pour obtenir des investissements et des alliances commerciales, en recherchant le dialogue avec d'anciens ennemis régionaux et en se tournant vers des partenaires orientaux au milieu des tensions avec l'administration du président américain Joe Biden. Le forum de cette année vise à démontrer ce changement vers l'Est. Il y aura 70 intervenants d'Asie, dont 40 Chinois, a déclaré Richard Attias, PDG du FII Institute, à Reuters.
L'Arabie saoudite est à mi-chemin d'un ambitieux plan de transformation économique - Vision 2030 - visant à sevrer l'économie du pétrole en créant de nouvelles industries, à générer des emplois pour les citoyens et à attirer les capitaux et les talents étrangers.
L'IIF vise en partie à attirer des investissements pour financer ce plan, une tâche ardue étant donné que le total des flux d'investissements étrangers a diminué au deuxième trimestre de cette année. (Reportage complémentaire de Jorgelina do Rosario, Amanda Cooper et Alun John à Londres ; rédaction de Michael Georgy et Anousha Sakoui ; édition de John O'Donnell et Susan Fenton)
