Dans une lettre dont Reuters a eu connaissance, le président du port du sud d'Israël a mis en garde le directeur de l'autorité maritime et portuaire israélienne contre les actions des pays désignés par l'Occident comme un "axe du mal", et a déclaré que la Chine en faisait partie.
Bien que proche de Gaza et à portée des roquettes tirées par le groupe militant palestinien Hamas, le port d'Ashdod est resté ouvert pendant la guerre dans l'enclave côtière.
Il a toutefois subi des perturbations mineures au début de la guerre, qui dure depuis près de quatre mois, et trois ports de Haïfa, dont l'un est géré par la société chinoise SIPG, ont reçu des cargaisons supplémentaires pendant le conflit.
Les compagnies chinoises de transport maritime par conteneurs COSCO et OOCL ont suspendu leurs échanges avec Israël depuis que les Houthis du Yémen ont déclaré qu'ils prenaient pour cible les navires de la mer Rouge liés à Israël, au Royaume-Uni ou aux États-Unis en signe de solidarité avec le Hamas.
"Dans la pratique, elle (la Chine) maintient un boycott commercial d'Israël", a déclaré Shaul Schneider, président du conseil d'administration du port d'Ashdod, dans la lettre du 17 janvier.
Il a ajouté que le port d'Ashdod cesserait d'échanger des informations avec le terminal SIPG et ne serait plus un partenaire à part entière dans les "évaluations situationnelles sensibles" du secteur qui discutent des scénarios d'urgence et des "menaces stratégiques".
Les décisions prises par COSCO et OOCL au cours des dernières semaines ont porté un coup à la position d'Israël en tant que plaque tournante du commerce international. Si d'autres suivaient leur exemple, cela pourrait gravement nuire à l'économie israélienne, qui dépend fortement du commerce maritime.
Le chef de l'autorité maritime et portuaire d'Israël a répondu à la lettre de M. Schneider le lendemain. Dans sa réponse, dont Reuters a également pris connaissance, il s'est dit surpris par la lettre et l'a qualifiée d'"inexacte au point d'être erronée".
Elle pourrait causer "de sérieux dommages au commerce maritime et aux relations extérieures d'Israël et même nuire à l'effort de guerre", a-t-il déclaré.
Il a déclaré que son autorité coopérait avec toutes les agences de sécurité israéliennes et que la filiale locale de SIPG était une société israélienne réglementée. La décision de COSCO d'interrompre ses opérations en Israël, a-t-il dit, était "une décision commerciale".
Le ministère israélien des transports, qui supervise les ports, a déclaré précédemment qu'il cherchait à clarifier la décision de COSCO.
INQUIÉTUDE CONCERNANT LES INVESTISSEMENTS CHINOIS
Ces dernières années, Israël a fait appel à des opérateurs internationaux pour gérer certains de ses ports, dans un souci d'efficacité visant à attirer de nouveaux partenaires commerciaux. Ashdod est le dernier à rester propriété de l'État.
Alors que les ports d'Ashdod et de Haïfa se disputent des parts de marché, leur différend met en lumière les préoccupations maritimes israéliennes quant à la question de savoir si l'investissement chinois constitue un risque pour la sécurité. Les États-Unis ont exprimé leur inquiétude quant à cet investissement.
Le terminal Bayport de Haïfa, contrôlé par SIPG, a déclaré à Reuters qu'il "suivait des règles claires en cas d'urgence, comme les autres terminaux portuaires en Israël, et qu'il agissait selon les instructions des autorités israéliennes".
Interrogé sur le fait de savoir s'il avait reçu des instructions du gouvernement chinois pendant la guerre, Bayport a déclaré que ses "activités et objectifs commerciaux étaient guidés par sa direction et son conseil d'administration".
"Le volume de fret en Israël est considérablement affecté par la situation actuelle et les risques de sécurité. Nous ne pouvons évidemment pas estimer quand les choses reviendront à la normale", a déclaré Bayport, ajoutant que le terminal "est prêt à soutenir les compagnies maritimes, les importateurs, les exportateurs et l'économie israélienne, aussi bien en période de prospérité que de crise".
En ce qui concerne la lettre du président du port d'Ashdod, Bayport avait déjà déclaré : "Malheureusement, certains exploitent la situation actuelle pour nuire à la concurrence et ramener les ports maritimes d'Israël à l'époque du monopole gouvernemental.
COSCO et SIPG en Chine n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. La société OOCL, basée à Hong Kong, n'a pas non plus répondu à une demande de commentaire.
"La Chine a toujours soutenu ses entreprises et ses citoyens dans la conduite d'échanges commerciaux normaux avec tous les pays, y compris Israël", a déclaré le ministère chinois des affaires étrangères dans un communiqué.
La Chine évite d'être une partie directe dans tout conflit militaire, mais elle a appelé à la tenue d'une conférence de paix israélo-palestinienne faisant autorité et à l'établissement d'un calendrier pour la mise en œuvre d'une solution à deux États.
COÛTS ÉLEVÉS
La guerre entre Israël et le Hamas a commencé après que des hommes armés du groupe militant palestinien ont tué environ 1 200 personnes et en ont pris environ 240 lors d'une attaque dans le sud d'Israël le 7 octobre, selon les décomptes israéliens. Les autorités sanitaires palestiniennes affirment que plus de 26 000 personnes ont été tuées lors de la campagne militaire de représailles menée par Israël à Gaza, dont l'objectif est d'anéantir le Hamas.
La compagnie danoise A.P. Moller Maersk et la compagnie suisse MSC, les plus grandes compagnies de transport de conteneurs au monde, continuent de naviguer vers Israël. La compagnie taïwanaise Evergreen a temporairement cessé "d'accepter des cargaisons israéliennes".
Certains navires marchands naviguant près de la mer Rouge indiquent sur leur position de repérage qu'ils n'ont aucune relation avec Israël ou les États-Unis, selon les données de navigation.
Un responsable israélien a déclaré à Reuters que les ports étaient protégés par des systèmes de défense aérienne : "Tous les missiles qui ont dépassé la coalition (dirigée par les États-Unis) (navires de guerre protégeant la navigation), nous les avons détruits en mer Rouge.
Il a déclaré que les frappes du Hamas n'avaient pas eu d'effets considérables sur les infrastructures israéliennes, mais que ce serait "une toute autre histoire" si le groupe militant libanais Hezbollah "se joignait à la fête".
Ashdod a également dû faire face à d'autres défis.
Le port d'Ashdod et un autre port de Haïfa ont vu leur trafic de marchandises chuter en 2023, alors que le trafic de marchandises a plus que doublé au terminal contrôlé par SIPG à Haïfa.
Depuis le début de l'année, les tarifs du fret maritime ont presque doublé le 22 janvier pour un conteneur de 40 pieds naviguant de Shanghai à Ashdod, selon la plateforme mondiale de fret Freightos. Les syndicats ont mis en garde contre les risques encourus par les marins en mer. (Reportage de Jonathan Saul à Londres et Ari Rabinovitch à Jérusalem, reportages complémentaires de Brenda Goh à Shanghai et Laurie Chen à Pékin ; rédaction de Kate Holton et Timothy Heritage)
