Dans son communiqué de mardi, l'agence de notation a souligné l'affaiblissement des perspectives de croissance, ajoutant aux préoccupations mondiales croissantes concernant la fin du miracle économique de la Chine, qui pourrait laisser la deuxième économie mondiale coincée dans un piège à revenus moyens.
Tout en maintenant la note souveraine de la Chine à A1, Moody's a abaissé sa perspective de stable à négative, citant l'augmentation de la dette municipale et les difficultés du marché immobilier. Ces inquiétudes ont incité d'autres institutions à établir des comparaisons avec les symptômes macroéconomiques similaires du Japon avant ses "décennies perdues" de stagnation.
Même si l'endettement croissant de la Chine et sa dépendance excessive à l'égard de l'immobilier font depuis longtemps partie du débat, la voix d'une agence de notation a eu suffisamment de poids pour relancer la vente d'actifs chinois et inciter les banques d'État à prendre des mesures sur les marchés.
"Il s'agit d'une guerre financière", a déclaré Yuan Yuwei, fondateur et directeur des investissements de Water Wisdom Asset Management.
La décision de Moody's "déclencherait une réduction des actifs chinois à l'étranger et augmenterait également les coûts de financement de la Chine, ce qui pourrait entraîner une détérioration de la qualité des actifs".
Les autorités ont pris une série de mesures de soutien économique et d'actions ciblées pour soutenir le marché boursier, notamment en réduisant les droits de timbre, en ralentissant le rythme des cotations et en faisant en sorte que les fonds soutenus par l'État achètent des actions.
Dans un effort apparent pour calmer le marché, le journal officiel Shanghai Securities News a rapporté mercredi que l'organisme chinois de surveillance des valeurs mobilières allait promouvoir des réformes visant à attirer davantage de capitaux à long terme sur le marché.
La semaine dernière, l'entreprise publique China Reform Holdings Corp. a déclaré qu'elle avait commencé à acheter des fonds indiciels pour soutenir le marché, à la suite d'une mesure similaire prise par le fonds souverain Central Huijin Investment.
Toutefois, de l'autre côté du marché, l'affaiblissement des perspectives de l'économie chinoise pourrait s'avérer difficile à dissiper, car la confiance reste faible.
"Les pressions exercées sur les actions chinoises et sur l'économie en général sont susceptibles d'augmenter si le coût de l'assurance de la dette souveraine continue d'augmenter et si les renflouements commencent", a déclaré Ryan Yonk, économiste à l'American Institute for Economic Research (Institut américain de recherche économique).
Rob Carnell, responsable de la recherche pour l'Asie-Pacifique chez ING, a déclaré que la Chine avait déjà utilisé de nombreux outils pour stimuler la demande, mais avec un effet limité, "il sera donc très difficile de redonner confiance aux gens dans ce marché".
En fin de compte, les analystes préviennent que le sentiment ne pourra se stabiliser durablement que si la Chine fournit une feuille de route crédible à long terme pour résoudre les faiblesses structurelles qui freinent son potentiel de croissance.
"La priorité pour la Chine est désormais de stabiliser la dynamique de croissance et de renforcer la confiance en l'avenir", a déclaré Calvin Zhang, gestionnaire de portefeuille senior chez Federated Hermes.
La Chine devrait augmenter ses dépenses fiscales et s'attaquer à la dette cachée des gouvernements locaux, a déclaré M. Zhang.
En octobre, la Chine a dévoilé un plan visant à émettre 1 000 milliards de yuans (139 milliards de dollars) d'obligations souveraines d'ici la fin de l'année, en augmentant l'objectif de déficit budgétaire pour 2023 à 3,8 % du produit intérieur brut (PIB), contre 3 % à l'origine.
YUAN S'INQUIÈTE
L'indice des valeurs vedettes chinoises a atteint mercredi son niveau le plus bas depuis près de cinq ans.
Les grandes banques d'État ont également intensifié leurs ventes de dollars américains mardi et mercredi. Ces derniers mois, la banque centrale chinoise a utilisé divers outils pour enrayer la chute du yuan, notamment en renforçant les taux de change avant l'ouverture du marché.
Pourtant, la pression des sorties de capitaux reste élevée.
La Chine a enregistré son tout premier déficit trimestriel en matière d'investissements directs étrangers en juillet-septembre, tandis que les données de Goldman Sachs ont montré que les sorties de capitaux de la Chine ont atteint 75 milliards de dollars en septembre, le plus grand exode mensuel depuis 2016.
L'abaissement des perspectives de Moody's pourrait faire monter les enchères, selon les analystes.
"C'est un coup dur pour la confiance déjà faible des investisseurs en Chine", a déclaré Qi Wang, directeur des investissements de la division de gestion de patrimoine de UOB Kay Hian à Hong Kong.
Le crédit souverain est le fondement des actifs chinois, de sorte que cette décision "aurait certainement un impact sur le taux de change du yuan et réduirait l'appétit des investisseurs mondiaux pour le risque".
Mais tout le monde n'est pas baissier.
Les agences de notation concurrentes Fitch Ratings et S&P Global Ratings n'ont pas modifié leurs notes respectives pour la Chine. Fitch a confirmé la note A+ de la Chine avec une perspective stable en août, tandis que S&P Global a déclaré mercredi qu'elle conservait la note A+ de la Chine avec une perspective "stable".
Certains acteurs du marché ont souligné que des changements de notation similaires aux États-Unis n'avaient qu'un impact limité sur le marché à long terme.
"Tout comme la plupart des gens ont ignoré la dégradation de la note des États-Unis, la plupart des investisseurs ignoreront la dégradation de la note de la Chine", a déclaré Jason Hsu, directeur des investissements chez Rayliant Global Advisors. (Reportages de Samuel Shen et Winni Zhou à Shanghai, Summer Zhen à Hong Kong, Ankur Banerjee à Singapour, Megan Davies à New York, sous la direction de Marius Zaharia et Shri Navaratnam)
