Les experts mondiaux des maladies disent que l'on sait peu de choses sur l'expérience de la Chine en matière d'effets à long terme du COVID, qui, en Grande-Bretagne, au Canada, aux États-Unis et ailleurs, aurait affligé des millions de personnes d'une fatigue débilitante, d'un brouillard cérébral et d'autres symptômes qui persistent pendant des mois, voire des années.
Selon ces experts, la situation exceptionnelle de la Chine - qui s'est appuyée sur des vaccins produits dans le pays et a évité le COVID jusqu'à un stade avancé de la pandémie - pourrait fournir des données et des informations particulièrement précieuses sur le COVID à long terme.
Mais les plans de financement des agences nationales et les commentaires des scientifiques et des experts politiques en Chine suggèrent que l'intérêt pour les études de santé publique sur le COVID pourrait s'estomper dans la communauté des chercheurs du pays, comme cela a été le cas ailleurs, à mesure que s'estompent les souvenirs des ordres de rester à la maison et de la traçabilité des contacts.
"La majorité des cas de COVID en Chine sont apparus il y a moins d'un an", a déclaré Martin Taylor, représentant de l'Organisation mondiale de la santé en Chine, dans une réponse envoyée par courrier électronique.
La recherche chinoise pourrait, selon lui, offrir un point de vue différent de celui des autres pays et contribuer à faire la lumière sur les causes, la prévalence et les facteurs de risque du COVID long, qui ne sont pas encore clairement compris.
"Compte tenu de cette situation, l'OMS encourage la poursuite des recherches en Chine.
Toutefois, des universitaires signalent des signes indiquant que la Chine pourrait accorder moins d'importance à la recherche sur le COVID dans le domaine de la santé publique, voire la délaisser, y compris dans les agences gouvernementales qui accordent des subventions et dans les revues universitaires qui publient des études de recherche.
"Je n'ai pas beaucoup entendu parler du COVID long ou de la recherche sur le COVID long, malgré la vague de l'hiver dernier au cours de laquelle une très grande partie de la population a été infectée pour la première fois", a déclaré Ben Cowling, épidémiologiste à l'université de Hong Kong.
"Je suis assez surpris, mais je suis conscient qu'il s'agit d'un sujet sensible [...]. Je pense que le pays veut mettre le COVID derrière lui".
LONGUES ÉTUDES COVID
Dans l'appel à propositions d'un programme de recherche, le Bureau national de la philosophie et des sciences sociales n'a pas inclus de sujets liés à la pandémie, alors qu'il l'avait fait par le passé, tandis que la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine a revu à la baisse ses prévisions concernant le nombre de projets à financer dans le cadre d'un programme de recherche COVID, selon des documents affichés sur leurs sites web.
Certains chercheurs ont toutefois fait remarquer que des fonds pourraient être disponibles ailleurs et, en effet, la Fondation nationale des sciences naturelles a offert cette année des subventions spéciales pour la recherche sur les médicaments anti-COVID et la science fondamentale liée au COVID.
Les deux agences n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les chercheurs chinois ont également publié un certain nombre d'études récentes sur le COVID long, et d'autres sont attendues.
Une étude publiée en novembre a révélé que la moitié d'un groupe de patients atteints de COVID-19 et sortis d'un hôpital de Wuhan au début de l'année 2020 présentaient encore des symptômes - pour la plupart bénins - trois ans plus tard. Une autre étude publiée en octobre à Pékin a révélé que 28,7 % d'un groupe de travailleurs de la santé infectés et 39,2 % d'un groupe de résidents infectés présentaient encore des symptômes du COVID cinq mois après avoir été infectés.
Cependant, plusieurs universitaires et médecins chinois ont déclaré que diverses préoccupations ont rendu la communauté des chercheurs de plus en plus méfiante à l'égard du COVID à long terme, notamment les sensibilités liées à la sécurité des données biologiques et l'empressement des décideurs politiques à mettre la pandémie derrière eux.
"Bien que l'investissement du gouvernement se poursuive, l'intérêt des chercheurs du pays semble diminuer", a déclaré Tan Hao, universitaire au centre de recherche sur les sciences de l'urgence de l'université de Hunan. Il a préconisé la création d'une plateforme pour le long COVID, où les patients pourraient recevoir des conseils et de l'aide.
La commission nationale chinoise de la santé a répondu par télécopie à des questions sur le sujet et a déclaré que le pays soutenait les chercheurs scientifiques qui étudient le coronavirus.
En ce qui concerne le COVID long, elle a indiqué que les recherches chinoises et internationales menées jusqu'à présent suggéraient que le taux d'occurrence était faible, que les lésions organiques étaient assez rares et que les symptômes s'atténuaient progressivement avec le temps.
D'autres agences et ministères compétents contactés pour obtenir des commentaires, notamment le ministère de la science et de la technologie et le Conseil d'État de la Chine, ont renvoyé Reuters à la Commission nationale de la santé de la Chine ou n'ont pas répondu.
De nombreux pays ont minimisé l'importance du COVID long, voire ne l'ont pas reconnu comme une maladie, mais la Chine, de par sa population importante et sa situation unique, a un rôle particulièrement essentiel à jouer dans la recherche sur le COVID long, selon plusieurs scientifiques et chercheurs.
"Les scientifiques chinois ont une énorme opportunité de contribuer et de nous aider à résoudre cette énigme complexe", a déclaré Ziyad Al-Aly, épidémiologiste clinique principal à l'université de Washington à St Louis, dans le Missouri. Il a souligné les leçons que l'on peut tirer de la réponse de la Chine en matière de santé publique et la possibilité d'optimiser les futures stratégies vaccinales.
"J'espère qu'ils ne resteront pas les bras croisés", a-t-il déclaré. (Reportage d'Andrew Silver et Jennifer Rigby ; Rédaction de Michele Gershberg, Miyoung Kim et Edmund Klamann)
