Francfort (awp/afp) - Le spécialiste allemand de la santé Fresenius a dégagé un bénéfice net 2018 en hausse bien qu'inférieur à ses attentes, et veut consacrer l'année en cours à investir dans ses domaines de croissance.

Le bénéfice net part du groupe a progressé sur un an de 4% à 1,87 milliards d'euros alors qu'il tablait sur une hausse comprise entre 6% et 9% à l'automne.

Le résultat d'exploitation non retraité s'est contracté de 4% à 4,56 milliards d'euros et le chiffre d'affaires, à 33,5 milliards d'euros, progresse de 2% contre une fourchette attendue entre +5% et +8%, hors effets de change.

"2018 n'a pas été une année simple", a reconnu Stephan Sturm, PDG du groupe, cité dans un communiqué.

L'année écoulée a été marquée par l'abandon du projet d'acquisition par sa filiale Fresenius Kabi, spécialiste des produits de perfusion, du fabricant de médicaments génériques américain Akorn, suite à des allégations de fraude chez ce dernier.

La chaîne de cliniques privées Helios, un leader du secteur en Europe, a connu des difficultés en Allemagne, où ses recettes ont reculé de 2%, et de 5% au dernier trimestre.

Le groupe l'explique par un nombre de cas cliniques en retrait, sur fond de "turn-over inattendu de médecins", de "pénurie de personnel infirmier" et d'une "tendance générale au traitement ambulatoire".

Le réseau de cliniques récemment acquis en Espagne a lui affiché une solide croissance.

L'année en cours sera "celle des investissements dans les domaines en croissance" tels que "la dialyse à domicile, les biosimilaires ou de nouveaux services et offres de thérapie pour l'hôpital", a déclaré M. Sturm.

Les objectifs prudents pour 2019, annoncés début décembre dernier, ont été confirmés : les ventes hors effets de change devraient augmenter entre 3 et 6% et le bénéfice net stagner.

Le dividende, porté à 0,80 euro par action au titre de 2018, contre 0,75 euro l'an dernier, devrait encore augmenter au terme de l'exercice en cours, selon Fresenius.

Chez Fresenius Medical Care (FMC), la filiale spécialisée dans le matériel de dialyse et cotée séparément, les ventes ont reculé de 2% aux Etats-Unis, où les "clients plus lucratifs" font défaut, a rapporté récemment le quotidien FAZ.

Les ventes globales ont elles reculé de 7%, à 16,55 milliards d'euros mais le bénéfice net a grimpé de 55%, à 1,98 milliard d'euros, gonflé par des produits de cessions au Etats-Unis.

FMC a par ailleurs annoncé un programme de rachat d'actions d'un montant d'un milliard d'euros et s'étalant sur 2019 et 2020.

afp/jh