Londres (awp/afp) - Le groupe aérien IAG a annoncé jeudi une commande ferme de 18 Boeing 777-9 long-courriers au prix catalogue de 8 milliards de dollars pour sa compagnie British Airways, assortie de 24 options supplémentaires.

Le groupe qui compte cinq compagnies aériennes (British Airways, Iberia, Aer Lingus, Vueling et Level) a par ailleurs fait état d'une envolée de 45% de son bénéfice net en 2018, à 2,9 milliards d'euros, grâce à une progression du nombre de passagers transportés et à une réduction de ses coûts de personnel.

Il s'attend pour cette année à une nouvelle bonne performance, avec un maintien peu ou prou de son bénéfice opérationnel, hors éléments exceptionnels, à son niveau atteint en 2018, à savoir 3,230 milliards d'euros.

IAG a précisé que les 18 Boeing 777-9 acquis lui permettraient de remplacer 14 Boeing 747 gros porteurs et 4 Boeing 777-200 (une version précédente du 777) qui doivent quitter la flotte de British Airways entre 2022 et 2025.

Ces nouveaux appareils appartiennent à la dernière version 777X que Boeing a sortie pour renouveler ses 777. Equipés chacun de deux réacteurs, ils seront configurés de façon à transporter 325 passagers à travers quatre classes différentes.

"Le nouveau B777-9 est l'avion long-courrier le plus économe en carburant du monde et apportera de nombreux avantages à la flotte de British Airways. Il est idéal pour remplacer le Boeing 747, sa taille et son rayon d'action convenant parfaitement au réseau de la compagnie", s'est réjoui le directeur général d'IAG, Willie Walsh, dans un communiqué.

Cette commande prend une résonance particulière deux semaines après l'annonce par l'avionneur européen Airbus - grand concurrent de l'américain Boeing - de l'arrêt de la production en 2021 de son très gros porteur A380 faute de nouvelle commande.

British Airways compte 12 A380 dans sa flotte et, début février, M. Walsh n'avait pas écarté une possible nouvelle commande pour ce très gros porteur, le plus gros avion de transport civil au monde.

"Nous menons des discussions en ce moment avec Boeing et Airbus, Rolls-Royce et GE pour obtenir davantage de grands appareils afin de remplacer le dernier segment de 747 que nous devrons abandonner d'ici 2022-24", avait souligné M. Walsh. Il avait toutefois prévenu Airbus qu'il devrait être plus "agressif" sur les prix pour avoir une chance de vendre son A380.

Le 14 février, Airbus a toutefois annoncé la fin de la production de cet appareil, après que la compagnie Emirates, la principale cliente du très gros porteur, a décidé de réduire ses commandes.

British Airways a donc opté pour la nouvelle version du B777, M. Walsh soulignant jeudi qu'il allait permettre à la compagnie de réduire "de 30% la consommation de carburant par siège en comparaison du Boeing 747".

afp/jh