Francfort (awp/afp) - Le groupe allemand de pharmacie et de chimie Merck KgaA a annoncé mercredi son intention d'acquérir pour environ 5,2 milliards d'euros le fournisseur américain de produits électroniques Versum Materials, déjà convoité par son compatriote Entegris.

Décidé à contrecarrer le projet de fusion entre les deux sociétés américaines, le groupe de Darmstadt compte offrir l'équivalent de 5,9 milliards de dollars en numéraire lors de cette opération, qui vise à renforcer sa position de fournisseur de matériel électronique, un secteur en proie à une forte concurrence d'Asie.

Le groupe allemand fait valoir que son offre est nettement plus avantageuse, représentant une prime de 52% sur le cours de Bourse de Versum avant la marque d'intérêt signalée par Entegris et de 16% par rapport à son cours de clôture de mardi. Concrètement, Merck KgaA propose 48 dollars par action.

Merck trouvera néanmoins sur sa route un rival américain, Entegris, fabricant de chimie de spécialité, qui a déjà signalé en janvier son intention de racheter Versum, qui fabrique des composants pour les semi-conducteurs, proposant quelque 4 milliards de dollars.

Versum avait été créé en octobre 2016, fruit de la scission du groupe américain Air Products and Chemicals de sa division de matériaux électroniques.

L'offre de Merck KgaA, qui devra encore obtenir le feu vert réglementaire, pourrait être bouclée "dans la seconde partie de 2019", espère le groupe allemand.

Ce serait pour Merck KgaA la plus importante acquisition depuis celle du fournisseur américain de matériel de laboratoire Sigma-Aldrich en 2015, pour un montant record de 17 milliards de dollars.

Merck KgaA, plus vieille société chimique et pharmaceutique du monde, avancerait ainsi ses pions sur le continent américain, où elle a investi pendant la décennie écoulée environ 24 milliards de dollars à travers des acquisitions, parmi lesquelles figure celle de Millipore en 2010.

"Nous avons la claire intention de renforcer nos opérations aux Etats-Unis", a commenté dans un communiqué le PDG de Merck, Stefan Oschmann. Une fusion avec Versum permettrait de créer un "portefeuille complémentaire de matériaux électroniques, d'équipements et services pour les industries de semi-conducteurs", a-t-il ajouté.

A la Bourse de Francfort, ces annonces ont été accueillies avec frilosité, l'action Merck KgaA chutant de 4,24% à 90,86 euros, dans un marché en repli de 0,46%.

afp/rp