Bien qu'il ait consacré une grande partie du temps et des ressources de sa campagne à l'Iowa, le premier État à organiser une course à l'investiture présidentielle, M. DeSantis a terminé à près de 30 points de l'ancien président Donald Trump, et il a à peine battu l'ancienne ambassadrice des États-Unis auprès de l'ONU, Nikki Haley, pour la deuxième place.

Il y a un an, M. DeSantis semblait représenter une menace sérieuse pour l'emprise de M. Trump sur le Parti républicain.

Mais les sondages du gouverneur de Floride se sont effondrés depuis et il est particulièrement faible dans d'autres États clés après avoir pris la décision stratégique de consacrer la majeure partie de son temps et de ses ressources à l'Iowa.

Il ne dispose donc d'aucun moyen évident de revenir sur le devant de la scène.

Il se dirige maintenant vers le New Hampshire, où il a passé relativement peu de temps ces derniers mois et où il est classé troisième, loin derrière Mme Haley et M. Trump. C'est dans cet État que se déroulera la prochaine course à l'investiture, le 23 janvier.

M. DeSantis talonne également M. Trump et Mme Haley par des marges substantielles en Caroline du Sud, où se tiendra une autre course à l'investiture à la fin du mois de février.

Kirk Jowers, un vétéran de cinq campagnes présidentielles républicaines qui conseille plusieurs donateurs importants de DeSantis dans ce cycle, a laissé entendre que la partie était terminée.

"Les résultats de l'Iowa confirment un consensus irréfutable sur le fait que Trump sera le candidat et que personne ne peut rien y faire, à moins d'un acte de Dieu ou d'un recours aux tribunaux", a déclaré M. Jowers.

"En conséquence, aucune somme d'argent ou de travail bénévole ne permettra à DeSantis ou à Haley de l'emporter sur Trump.

Une source travaillant pour l'effort de nomination de DeSantis, interrogée sur la voie à suivre, a déclaré que le gouverneur serait probablement confronté à des problèmes de financement de sa campagne, bien qu'il se soit gardé d'insinuer qu'il y avait une pénurie de liquidités immédiate.

"Je ne pense pas que l'argent sera inspiré", a-t-il déclaré, en demandant l'anonymat car il n'était pas autorisé à parler aux médias.

Certains alliés du gouverneur ont quant à eux adopté un ton plus optimiste, et le gouverneur s'est engagé à se battre pour aller de l'avant lors d'un événement organisé à West Des Moines lundi soir.

Des analystes indépendants ont reconnu que si la soirée n'a pas été un succès pour M. DeSantis, elle aurait pu être pire : Les sondages les plus récents le plaçaient en troisième position.

Roy Bailey, l'un des principaux collecteurs de fonds de M. DeSantis, a déclaré que la campagne disposait des fonds nécessaires pour aller au moins jusqu'au Super Tuesday, où une série d'élections républicaines auront lieu le même jour au début du mois de mars.

"Il va jusqu'au bout", a déclaré M. Bailey. "Il a obtenu son ticket de sortie.

L'IOWA D'ABORD

M. DeSantis, qui était autrefois considéré comme la meilleure chance des républicains de dépasser M. Trump, a terminé en Iowa avec environ 21 % de soutien, devançant Mme Haley, qui a été soutenue par 19 % des participants aux caucus.

Trump a reçu le soutien de plus de 50 % des participants aux caucus, une performance dominante qui empêche à la fois DeSantis et Haley de revendiquer de manière crédible une quelconque forme de victoire.

Toutefois, les enjeux étaient les plus élevés pour DeSantis, grâce à des bizarreries dans sa stratégie de campagne et dans celle de son principal Super PAC extérieur.

M. DeSantis avait concentré sa campagne dans l'Iowa dans une large mesure. Selon un décompte effectué par ABC News et le site web de sondage et d'analyse 538, il avait effectué 154 arrêts de campagne dans l'Iowa jusqu'au 11 janvier, contre seulement 32 dans le New Hampshire.

Mme Haley, en revanche, s'est arrêtée 54 fois dans le New Hampshire et 77 fois dans l'Iowa, ce qui est relativement modeste.

Plusieurs personnes proches de M. DeSantis ou de sa campagne ont déclaré à Reuters ces derniers mois qu'elles pensaient que la population conservatrice et religieuse de l'Iowa offrait au gouverneur la meilleure chance de percer.

Il a visité les 99 comtés de l'État et a assidûment courtisé le soutien du gouverneur de l'Iowa, Kim Reynolds.

Bien que l'équipe de M. DeSantis ait cherché à minimiser les attentes dans l'Iowa au cours des dernières semaines, les donateurs et les proches du gouverneur ont déclaré en privé qu'ils pensaient qu'il devait dépasser les attentes de manière significative pour conserver une voie claire à l'avenir.

L'une des raisons de cette urgence, selon eux, est de créer une dynamique nécessaire avant le New Hampshire.

La marque ultra-conservatrice, proche de Trump, que M. DeSantis espérait voir séduire les agriculteurs ruraux et les évangéliques de l'Iowa s'est avérée difficile à vendre dans le New Hampshire, qui a une longue histoire de républicanisme modéré et qui penche à gauche sur certaines questions sociales.

Le soutien de M. DeSantis s'élève à 5,8 % dans le New Hampshire, selon une agrégation de sondages maintenue par 538, tandis que M. Trump est à environ 43 % et que Mme Haley a le soutien de 30 % des électeurs probables de la primaire.

"Ils ont pris la décision stratégique, il y a quelques mois, que l'Iowa serait un territoire plus fertile pour eux. Cela signifie qu'ils ont passé moins de temps dans le New Hampshire et qu'ils y ont consacré moins de ressources", a déclaré Jim Merrill, stratège républicain chevronné dans le New Hampshire.

"Je pense que le New Hampshire ne lui convenait pas naturellement", a-t-il ajouté.