Mais selon trois journaux, appuyés par les récits d'autres soldats qui disent avoir été présents, le récipiendaire de la Croix de Victoria a également joué un rôle dans l'assassinat illégal de six Afghans au cours de son déploiement.

Ces accusations sont au cœur du procès en diffamation le plus coûteux et le deuxième plus long d'Australie, dont le jugement est prévu jeudi.

Les experts juridiques affirment que si l'audience civile s'est concentrée sur l'atteinte à la réputation causée par une série d'articles parus en 2018, elle s'est en fait déroulée comme le premier procès pour crimes de guerre du pays.

"Parce que la principale défense ici est la vérité, ce procès est devenu de facto un procès pour crimes de guerre", a déclaré David Rolph, professeur à la faculté de droit de l'Université de Sydney, spécialisé dans le droit des médias, faisant référence à l'une des défenses disponibles dans les affaires de diffamation australiennes.

"Les enjeux sont incroyablement élevés", a-t-il ajouté.

Ce jugement intervient à un moment où l'armée australienne fait l'objet d'une sensibilité accrue, après qu'un rapport publié en 2020 a indiqué qu'il existait des preuves crédibles que des membres des forces spéciales avaient tué des dizaines de prisonniers non armés en Afghanistan.

Aucun soldat n'a été nommé dans le rapport expurgé, mais environ deux douzaines de soldats australiens, actuels ou anciens, ont été renvoyés pour d'éventuelles poursuites pénales.

En 2018, les journaux Sydney Morning Herald, The Age et Canberra Times ont publié des articles accusant Roberts-Smith d'avoir fait un usage inacceptable de la force contre des Afghans non armés entre 2009 et 2012.

M. Roberts-Smith, l'un des 101 soldats à avoir reçu la Croix de Victoria, a poursuivi les journaux en justice en 2020, affirmant qu'ils l'avaient accusé à tort d'avoir été complice de crimes de guerre.

À l'époque, il était un orateur très demandé et un cadre du radiodiffuseur Seven West Media, et il a déclaré qu'il avait perdu des revenus futurs substantiels à cause de cela.

Les journaux, au cours de 110 jours d'audience devant un juge seulement, répartis sur une année interrompue par les restrictions imposées par le COVID-19, ont maintenu que leurs affirmations étaient vraies et ont présenté des témoins, y compris des soldats et des civils afghans, pour étayer leurs affirmations.

Roberts-Smith, qui a financé son procès en partie grâce à un prêt du patron milliardaire de Seven, Kerry Stokes, a affirmé que les témoins de l'opposition étaient des fantaisistes et des soldats ratés mécontents. Il a également présenté d'anciens soldats comme des témoins soutenant ses actions.

Il demande des dommages-intérêts compensatoires, des dommages-intérêts aggravés et des dommages-intérêts pour pertes économiques futures, bien que ses avocats n'aient pas indiqué le montant total demandé.

Le Herald, propriété de Nine Entertainment Co Holdings Ltd, l'un des défendeurs, a indiqué que les frais de justice du procès s'élevaient à 25 millions de dollars australiens (17 millions de dollars), que la partie perdante pourrait être condamnée à payer, selon des experts juridiques.

(1 $ = 1,4743 dollar australien)