Le chef de Binance, Changpeng Zhao, a démissionné mardi et a plaidé coupable d'avoir enfreint les lois américaines contre le blanchiment d'argent dans le cadre d'un règlement de 4,3 milliards de dollars résolvant une enquête de plusieurs années sur le plus grand échange de crypto-monnaies au monde, ont déclaré les procureurs.
L'accord avec le ministère de la Justice, qui fait partie d'un vaste règlement entre Binance et d'autres agences américaines, résout les accusations criminelles de conduite d'une entreprise de transmission de fonds sans licence, de complot et de violation des règlements sur les sanctions.
L'avenir de M. Zhao reste toutefois incertain.
"Aujourd'hui, j'ai démissionné de mon poste de PDG de Binance", a tweeté M. Zhao. "Il est vrai qu'il n'a pas été facile de lâcher prise d'un point de vue émotionnel. Mais je sais que c'est la bonne chose à faire. J'ai commis des erreurs et je dois en assumer la responsabilité."
Zhao, connu sous le nom de CZ, devra payer personnellement 50 millions de dollars et ne pourra plus être associé à Binance.
Les lignes directrices américaines relatives à la détermination de la peine prévoient une peine d'emprisonnement de 10 à 18 mois pour les faits qui lui sont reprochés. Les procureurs demandent une peine de 18 mois d'emprisonnement, selon le New York Times.
M. Zhao et ses avocats n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
DE GRANDES AMBITIONS
Après avoir lancé Binance à Shanghai en 2017, Zhao rêvait grand. "Nous voulons prendre le contrôle de l'ensemble du marché !", a-t-il déclaré au personnel dans un groupe de discussion de l'entreprise cette année-là.
Le PDG de 46 ans n'a pas faibli dans sa conviction au fur et à mesure qu'il construisait sa bourse de crypto-monnaies. Même cette année, Zhao a senti qu'un objectif majeur était à portée de main.
"L'idée qu'une start-up de cinq ans puisse mûrir et fonctionner au même niveau qu'une institution financière qui existe depuis 200 ans était autrefois impossible à concevoir", a écrit M. Zhao en janvier dans un bilan de l'année précédente. "Mais nous y sommes presque aujourd'hui.
Dans ce bilan, Binance a salué ses progrès en matière de respect des réglementations dans le monde entier. La bourse s'est efforcée tout au long de l'année de renforcer les contrôles des clients, en mettant en place la "meilleure équipe de sécurité et de conformité" de la crypto-monnaie.
L'objectif public de M. Zhao de faire partie de tout cela a été anéanti par le plaidoyer de culpabilité et le règlement de mardi.
"En ne respectant pas la législation américaine, Binance a permis aux criminels de transférer facilement leurs fonds volés et leurs produits illicites sur ses bourses", a déclaré mardi le procureur général des États-Unis, Merrick Garland. "Binance ne s'est pas contenté de ne pas respecter la loi fédérale. Elle a fait semblant de le faire".
ZHAO N'A DE COMPTES À RENDRE À PERSONNE
M. Zhao est né en Chine avant de s'installer au Canada en 1989, à l'âge de 12 ans, deux mois après la répression des manifestants pro-démocratie sur la place Tiananmen, a-t-il écrit dans un blog l'année dernière.
Le magnat a parcouru le monde dans sa quête de succès, travaillant à Tokyo et à New York avant de s'installer à Shanghai, où il a adopté la cryptographie et fondé Binance.
Son expansion a été spectaculaire. En l'espace de six mois, Binance est devenue la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde.
Bien que sa part de marché ait diminué cette année, elle représente toujours environ la moitié des volumes mondiaux d'échanges de crypto-monnaies, selon le cabinet d'études CCData.
Dès les premiers jours de l'entreprise, M. Zhao a gardé une mainmise sur Binance, en tant que dirigeant puissant attaché au secret et déterminé à dominer le marché, selon un rapport de Reuters publié l'année dernière. En tant que PDG, il contrôlait les moindres détails opérationnels, tout en affichant des selfies sur les médias sociaux avec des dirigeants mondiaux et des maires.
M. Zhao a installé un cercle étroit d'associés, dont beaucoup avaient travaillé ou étudié en Chine, aux postes les plus élevés. Yi He, cofondateur de Binance, dirige désormais la branche "capital-risque" de la société, ainsi que d'autres départements clés.
Alors que Binance recrutait de plus en plus de personnes issues des milieux financiers et réglementaires traditionnels, M. Zhao n'a pas relâché le contrôle étroit qu'il exerçait sur son entreprise. La société, qui se définit comme un "écosystème", a créé plus de 70 entités, dont la plupart sont contrôlées par M. Zhao lui-même.
"Zhao n'a de comptes à rendre qu'à lui-même", a écrit la Commodity Futures Trading Commission en mars, après avoir poursuivi Binance pour avoir mis en place ce qu'elle a appelé un programme de conformité "bidon".
Il n'est pas certain que M. Zhao renonce au contrôle des entreprises. Dans l'intervalle, l'une des personnes qu'il a nommées reprendra la direction de Binance.
Richard Teng, un cadre supérieur de Binance qui a rejoint l'entreprise en 2021, est le nouveau PDG, a indiqué M. Zhao sur les médias sociaux mardi. M. Teng "veillera à ce que Binance atteigne sa prochaine phase de sécurité, de transparence, de conformité et de croissance", a-t-il déclaré.
