CHICAGO (awp/afp) - Les cours du maïs et du soja ont nettement monté cette semaine sur le marché de Chicago, portés par des prévisions de demande optimistes, tandis que le blé a dû attendre de bons chiffres d'exportation pour également s'inscrire en hausse.

L'événement principal de la semaine a été mardi la publication du rapport mensuel du ministère de l'Agriculture (USDA) sur la demande.

"Tout le monde s'attendait à des chiffres de nature à soutenir les cours du soja en raison des inondations en Argentine, donc ce n'était pas une surprise de voir l'USDA réduire ses estimations de stocks américains et mondiaux", a expliqué Bill Nelson, chez Doane Advisory Services.

"Mais la surprise, c'était de voir leurs prévisions sur la demande, plus forte qu'on ne le pensait", a-t-il poursuivi.

Ce chiffre a permis aux cours du soja, qui avaient déjà beaucoup progressé en avril, de reprendre sa pente ascendante.

Certains pourtant restaient sceptiques, à l'instar de Dewey Strickler, chez Ag Watch Market Advisors.

"L'USDA prévoit une demande record de soja, en hausse de 4,6% par rapport à l'année dernière avec une augmentation de 4 millions de tonnes des importations chinoises, mais (...) nous voudrons en voir la preuve", a-t-il fait valoir dans une note, notant que vu l'importance des stocks mondiaux actuels et le ralentissement économique chinois, il restait dubitatif.

Les chiffres à l'exportation de jeudi ont d'ailleurs été médiocres, ce qui a conduit le soja à abandonner une partie de ses gains.

Le maïs a bénéficié de considérations similaires sur l'offre et la demande en milieu de semaine, puis, à partir de jeudi, de bons chiffres sur les ventes à l'exportation.

Les intempéries ont également exercé une influence bénéfique pour les prix du maïs.

"Si la météo continue à poser des problèmes, certains agriculteurs pourraient renoncer à planter du maïs et planter plus de soja à la place", a dit M. Nelson.

Dewey Strickler a noté que les agriculteurs pourraient être d'autant plus tentés de réaliser cette substitution que le soja est devenu presque trois fois plus rentable que le maïs à la faveur de la récente remontée des cours.

Jack Scoville estimait aussi qu'une éventuelle réduction de la production prévue de maïs pourrait bénéficier aux prix du blé.

Les cours de cette céréale ont d'abord baissé sur la base de prévisions revues à la hausse pour le niveau des stocks américains et mondiaux, mais les ventes à l'exportation annoncées jeudi, nettement supérieures aux attentes, lui ont permis de remonter en fin de semaine pour dégager une hausse sur la semaine.

Mais "le blé va avoir besoin de l'aide des marchés extérieurs pour basculer en tendance haussière", selon M. Scoville, or actuellement les conditions de culture sont bonnes en Europe et en Russie, et s'améliorent en Australie et au Canada.

Le boisseau de maïs (environ 25 kg) pour livraison en juillet, le contrat le plus actif, s'échangeait en séance vendredi à 3,9000 dollars contre 3,7750 dollars en fin de semaine précédente.

Le boisseau de blé pour juillet, lui aussi le plus actif, valait 4,7500 dollars contre 4,6375 dollars une semaine plus tôt.

Le boisseau de soja pour juillet, là encore le plus échangé, cotait à 10,6450 dollars contre 10,3475 dollars précédemment.

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