En cause, un nouveau projet de gazoduc, que l'Allemagne a interrompu mardi en représailles à la décision de la Russie de reconnaître deux régions séparatistes dans l'est de l'Ukraine, peu avant qu'elle n'envahisse le pays et ne mette l'Europe au bord d'une guerre majeure.

Le Mecklembourg-Poméranie occidentale est le site d'atterrissage de la ligne, Nord Stream 2, qui contourne l'ancienne République soviétique. Les États-Unis ont longtemps soutenu que la ligne affaiblirait l'Ukraine ; l'Allemagne et la Russie ont insisté sur le fait que le projet était purement commercial. Néanmoins, en 2019, Washington a fixé des sanctions à l'encontre de certaines entreprises et personnes qui contribuaient à sa construction, soutenant que la ligne est un outil permettant à la Russie de soutenir l'agression contre l'Ukraine.

En janvier dernier, la première ministre régionale, Manuela Schwesig, a pris des mesures pour soutenir le projet russe. À son initiative, le parlement de l'État a voté la création d'une fondation spéciale dont la charte stipule qu'elle peut acquérir, gérer, posséder, fournir ou louer des terrains, des outils et des machines pour aider à l'achèvement du pipeline.



"Nous pensons qu'il est juste de construire le pipeline", a déclaré Mme Schwesig aux journalistes en janvier 2021. Plaidant pour le pipeline au parlement de l'État en janvier dernier, Schwesig a déclaré que les sanctions américaines étaient intéressées. "Personne qui travaille à la construction du pipeline ne fait quelque chose de mal", a-t-elle déclaré. "Ceux qui font quelque chose de mal sont ceux qui essaient d'arrêter le gazoduc".

Nord Stream 2 doublerait la quantité de gaz que la Russie peut pomper directement vers l'Allemagne, son plus gros client en matière de gaz, rendrait l'Allemagne et l'Europe moins vulnérables aux interruptions d'approvisionnement causées par les différends entre la Russie et l'Ukraine, et apporterait des avantages économiques au Mecklembourg-Poméranie occidentale, une région relativement déshéritée qui faisait autrefois partie de la République démocratique allemande.

Mais cette année, alors que la Russie a intensifié sa pression sur l'Ukraine, les questions se sont accumulées autour de la fondation, appelée Klima-und Umweltschutz MV (Fondation pour la protection du climat et de l'environnement). Elle n'a pas voulu révéler qui dirigeait son opération de contournement des sanctions, se contentant de dire que la personne avait été nommée par Nord Stream 2 AG, une société appartenant à Gazprom PAO, qui est entièrement contrôlée par l'État russe.

Interrogée sur l'identité de cette personne, la société Nord Stream 2, basée en Suisse, n'a pas répondu. Gazprom n'a pas répondu à une demande de commentaire.

L'auditeur d'État, la Cour des comptes, a déclaré à Reuters le 9 février qu'il était préoccupé par le fait que Mecklenburg-Vorpommern avait largement abandonné le contrôle des actifs de la Fondation. Cela signifiait qu'il n'y avait aucune garantie que la Fondation travaillerait toujours dans l'intérêt public, a déclaré Sebastian Jahn, porte-parole de la Cour, dans une interview téléphonique.

La Fondation a déclaré mercredi qu'elle cesserait d'aider le projet de pipeline, mais a refusé de dire exactement ce qu'elle avait fait pour l'aider jusqu'à présent. Dans un compte rendu de sa première année sur son site Web, elle a déclaré que pour achever le pipeline, "les menaces illégales des États-Unis ont dû être contrées par un large éventail de mesures qui, pour des raisons évidentes, ne peuvent faire l'objet d'une explication publique."

Les dossiers publics montrent qu'elle a acheté un navire qui est entré dans la Baltique en juillet dernier et qui, selon un rapport du département d'État américain au Congrès en novembre dernier, a participé à des activités de pose de tuyaux, sur Nord Stream 2 ou un autre projet sanctionné.

"Nous avons fait ce qui était nécessaire, le gazoduc est pratiquement terminé", a déclaré le président de la Fondation, Erwin Sellering, au radiodiffuseur allemand NDR mercredi, ajoutant qu'il s'agissait d'aider les petites et moyennes entreprises à faire leur travail. "Nous pouvons dire que nous avons rempli notre mandat", a-t-il ajouté.

Alors que la Russie continue à faire pression sur l'Ukraine, d'autres questions se posent sur les liens entre le pipeline, le Parti social-démocrate (SPD) au pouvoir en Allemagne, et Moscou. Le premier ministre régional Schwesig est, comme le chancelier Olaf Scholz, membre du SPD, qui prône traditionnellement le rapprochement avec la Russie.

C'est également le cas de Gerhard Schroeder, un ancien chancelier qui s'est décrit comme l'ami personnel de Poutine. L'un des derniers actes de son mandat en 2005 a été de signer l'accord créant le projet Nord Stream 2. Peu après, il est devenu président de la société à l'origine de ce projet - le premier de plusieurs postes de direction qu'il a occupés dans des sociétés énergétiques russes.

Aujourd'hui, l'opposition à son lobbying devient de plus en plus vive en Allemagne. Schwesig et Schroeder ont refusé de commenter pour cette histoire.

En 2019, Scholz a rejeté les sanctions américaines comme une ingérence dans les affaires de l'Allemagne. Mardi, après que la Russie a officiellement reconnu les deux régions séparatistes, il a décidé d'arrêter la certification du pipeline.

Mais selon certains analystes, le mal est déjà fait pour l'Allemagne.

"La Russie a réussi à utiliser les intérêts personnels de personnalités politiques allemandes de premier plan contre l'Allemagne", a déclaré Marcel Dirsus, chercheur non résident à l'Institut de politique de sécurité de l'Université de Kiel.

"Tout ceci est doublement dangereux pour l'Allemagne : Cela permet à une puissance étrangère adverse d'influencer la prise de décision et cela soulève des questions sur la fiabilité de l'Allemagne parmi les alliés du pays."

LE DÉFI DE LA TRANSPARENCE

La Fondation, installée dans une maison de ville grise à côté d'un magasin de kebab, a été financée par 200 000 euros (227 000 $) donnés par Mecklenburg-Vorpommern, plus 20 millions d'euros provenant de Nord Stream 2. Elle a déclaré que son objectif premier était d'agir contre le changement climatique, arguant que même si le gaz est un combustible fossile, il est nécessaire comme alternative propre au charbon jusqu'à ce que l'Allemagne puisse se débrouiller avec les énergies renouvelables.

Il a promis un arbre gratuit et 500 euros à chaque jardin d'enfants de l'État, et a déclaré que son objectif secondaire était de s'assurer que le gazoduc Nord Stream 2 soit achevé, "indépendamment des efforts extérieurs." Même si Nord Stream 2 représentait la majorité du financement de la Fondation, celle-ci n'a pas voulu révéler d'informations sur ses activités pour déjouer les sanctions américaines.

"La transparence est très importante pour nous", a déclaré la directrice générale de la Fondation, Christine Klinger, lors d'un entretien téléphonique. Mais elle a ajouté dans un courriel ultérieur qu'en tant que fondation, son groupe n'était pas obligé de répondre aux demandes formulées en vertu des lois régionales sur la liberté d'information.

Dans la loi allemande, une fondation dotée doit dépenser tout ce qu'elle gagne de son capital pour un bien public : Deutsche Umwelthilfe, un groupe écologiste, affirme que la fondation a enfreint cette loi. Le groupe a intenté une action en justice contre la Fondation en mars 2021, arguant qu'elle servait les intérêts de Nord Stream 2, une entreprise privée, et non le public. Cette affaire se poursuit.

L'organisme de surveillance Transparency International (TI) a déclaré que la Fondation pourrait avoir violé la législation contre le blanchiment d'argent, puisque son objectif déclaré était différent de son objectif réel, qui était d'aider Nord Stream 2.

"Le simple fait qu'une fondation censée se consacrer à la protection du climat et de l'environnement soutienne les efforts d'une entreprise d'État russe pour construire un gazoduc et échapper aux sanctions internationales est discutable", a déclaré Stephan Ohme, expert financier de Transparency International. "Mais le fait que la Fondation cache à qui elle profite réellement constitue une violation possible des lois allemandes et européennes sur le blanchiment d'argent."

TI a également fait valoir que d'autres personnes ayant une influence sur la Fondation, comme le directeur général de Gazprom, Alexei Miller, et l'État russe, auraient également dû figurer sur les registres de la Fondation dans le registre national de transparence de l'Allemagne.

Le président de la Fondation, M. Sellering, a rejeté les affirmations de TI en les qualifiant de "non-sens total" dans son interview télévisée, déclarant qu'il n'était pas vrai que les bailleurs de fonds de la Fondation avaient une quelconque influence sur ses actions et qu'il n'était tout simplement pas judicieux de commenter pas à pas lorsqu'on "conteste une puissance mondiale". Il faisait référence aux États-Unis.

Le gouvernement de l'État n'est pas responsable de l'inscription des noms dans le registre de transparence ni de son contrôle, a déclaré un porte-parole du gouvernement, qui a refusé tout autre commentaire.

Au moins trois hauts membres du SPD régional sont étroitement liés à la Fondation : Schwesig, le premier ministre qui a soutenu la législation la créant ; Sellering, son président, un ancien premier ministre d'État ; et Christian Pegel, un avocat et ancien ministre de l'économie qui a introduit la législation au parlement régional et que des collègues politiques décrivent comme le cerveau derrière elle.

Sellering a déclaré à Reuters au début du mois que la crise ukrainienne était utilisée comme excuse par "des forces importantes aux États-Unis et en Allemagne qui se sont toujours opposées au pipeline". Aucun des politiciens n'a répondu aux demandes de commentaires de Reuters mercredi.

"DU GAZ, PAS DU SANG"

Alors que le chancelier Scholz a suspendu Nord Stream 2, la pression s'est accrue sur lui pour qu'il prenne à partie son prédécesseur Schroeder pour avoir fait du lobbying pour Gazprom.

Des politiciens de l'opposition et du parti de coalition junior, les Démocrates Libres, ont demandé au gouvernement de retirer à Schroeder ses privilèges d'ancien chancelier, comme un bureau avec voiture et personnel. Certains ont déclaré qu'il devrait rembourser l'argent des contribuables dépensé au cours des années précédentes si ces dépenses peuvent être liées de quelque manière que ce soit à ses activités de lobbying.

La semaine dernière, lors d'une réunion avec Scholz au Kremlin, Poutine a prodigué des éloges à Schroeder et Scholz a pris ses distances avec l'ancien chancelier. "Il parle pour lui-même, pas pour le gouvernement", a-t-il déclaré.

Dans le Mecklembourg-Poméranie occidentale, le soutien au Nord Stream 2 est large, y compris celui de la CDU régionale - le parti de Merkel. Mme Merkel, qui a critiqué Poutine, n'a pas répondu à une demande de commentaire. Les habitants de la région ont une relation différente à la Russie de ceux de l'ouest de l'Allemagne, a déclaré Franz-Robert Liskow, chef de file parlementaire de la CDU.

Un peu plus de 70 % des répondants régionaux à un sondage réalisé en janvier 2021 par Forsa pour le journal Ostsee Zeitung pensaient que le gazoduc serait important pour l'approvisionnement énergétique de l'Allemagne. Plus largement, dans l'est de l'Allemagne, 74 % des personnes interrogées ont soutenu le gazoduc l'année dernière, selon un autre sondage. Après que les États-Unis aient décidé de sanctionner la ligne, un troisième sondage a révélé que 24 % des Allemands de l'Est pensaient que l'Allemagne devait répondre par des contre-sanctions.

Les liens de la région avec la Russie sont anciens. Même au Moyen Âge, les villes de la côte baltique allemande étaient intimement liées à la Russie par la mer. Pendant de nombreuses années, les ports de la région sur la mer Baltique disposaient de liaisons directes par ferry et par cargo avec les ports russes de Saint-Pétersbourg et de Kaliningrad.

Le port maritime de Mukran, dernier grand projet d'infrastructure du gouvernement est-allemand, lancé en 1982, était destiné à créer une liaison commerciale directe avec la Russie en contournant la Pologne, alors en pleine tourmente suite à la déclaration de l'état d'urgence.

Privé de sa vocation après l'effondrement de l'Union soviétique, Mukran a joué un rôle important dans la construction d'un précédent pipeline et a été utilisé comme lieu de stockage des matériaux avant qu'ils ne soient expédiés pour la pose de Nord Stream 2, a déclaré un porte-parole à Reuters.

Pour Torsten Koplin, chef régional du parti de gauche dure Die Linke, qui est le successeur du parti communiste est-allemand, la connexion russe va au-delà des gains économiques. Selon lui, la population locale voit dans le commerce que représente Nord Stream 2 une occasion de préserver la paix.

Dans la rue près de la Fondation, Roland Bentler, employé de bureau, a fait écho à ce point de vue. Il s'est demandé à voix haute si le gel du gazoduc "était vraiment la décision la plus urgente" que le gouvernement allemand devait prendre dans la crise ukrainienne.

"Les positions vont se durcir", a-t-il déclaré, "mais j'espère que la raison finira par l'emporter et que le gaz coulera, pas le sang."

(L'histoire est corrigée pour montrer que l'État était le site de la circonscription électorale de Merkel, et non son lieu de naissance).