Des débris du submersible Titan, disparu depuis dimanche, ont été détectés jeudi par un véhicule de plongée robotisé déployé à partir d'un navire canadien dans le cadre d'une opération de sauvetage internationale.

Les restes du submersible, qui a perdu le contact avec un navire de surface environ 1 heure et 45 minutes après une descente de 2 heures, ont été découverts sur le fond marin à environ 488 mètres de la proue de l'épave du Titanic, à environ 4 km sous la surface, a déclaré le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains.

Il a déclaré aux journalistes jeudi que les débris correspondaient à "une implosion catastrophique du véhicule".

Parmi les cinq personnes décédées figurait Stockton Rush, fondateur et directeur général d'OceanGate Expeditions, qui exploitait le submersible et facturait 250 000 dollars par personne pour effectuer le voyage sur le Titanic. Il pilotait l'embarcation.

Les autres étaient le milliardaire et explorateur britannique Hamish Harding, 58 ans ; l'homme d'affaires d'origine pakistanaise Shahzada Dawood, 48 ans, et son fils de 19 ans, Suleman, tous deux citoyens britanniques ; et l'océanographe français Paul-Henri Nargeolet, 77 ans.

"Ces hommes étaient de véritables explorateurs qui partageaient un esprit d'aventure et une profonde passion pour l'exploration et la protection des océans du monde", a déclaré OceanGate.

Le British Asian Trust a publié une déclaration au nom de la famille Dawood : "C'est avec une profonde tristesse que nous déplorons la perte tragique de Shahzada et de son fils bien-aimé, Suleman, qui s'étaient embarqués pour visiter les vestiges du légendaire Titanic dans les profondeurs de l'océan Atlantique.

La couverture médiatique mondiale des recherches a éclipsé les conséquences d'une catastrophe bien plus grave : le naufrage d'un navire de migrants au large de la Grèce, la semaine dernière, qui a fait des centaines de morts.

Des équipes américaines, canadiennes, françaises et britanniques ont passé des jours à scruter une vaste étendue de mer à la recherche du Titan.

Une application marine a montré que le navire de recherche français Atalante, qui s'est rendu dans la zone à la demande de la marine américaine, se trouvait toujours dans les environs vendredi. Il n'a atteint la zone de recherche que jeudi avec son robot de haute mer.

ANOMALIE" DANS LES DONNÉES ACOUSTIQUES

M. Mauger, des garde-côtes américains, a déclaré qu'il était trop tôt pour dire quand le Titan avait subi son sort. Il a précisé que les bouées sonar utilisées dans l'eau pendant plus de trois jours n'avaient pas détecté d'implosion.

La position des débris relativement proche de l'épave suggère qu'elle s'est produite vers la fin de la descente de dimanche.

La marine américaine a déclaré qu'une analyse des données acoustiques avait permis de détecter "une anomalie correspondant à une implosion ou à une explosion" près de l'endroit où se trouvait le submersible lorsque la communication avec Titan a été perdue.

Un haut responsable de la marine a déclaré, dans une déclaration citée pour la première fois par le Wall Street Journal, que ces informations, bien que non définitives, avaient été communiquées aux commandants de la mission de recherche.

Le Journal, citant des responsables américains de la défense anonymes, a indiqué que le son avait été capté par un système utilisé pour détecter les sous-marins ennemis.

Le cinéaste James Cameron, qui a réalisé le film "Titanic", récompensé par un Oscar en 1997 et qui a largement contribué à raviver l'intérêt du monde entier pour le paquebot britannique qui a coulé en 1912, a déclaré qu'il avait pris connaissance des résultats acoustiques dans la journée et qu'il savait ce qu'ils signifiaient.

"J'ai envoyé des courriels à toutes mes connaissances pour leur dire que nous avions perdu des amis. Le sous-marin avait implosé. Il est au fond de l'eau, en pièces détachées. J'ai envoyé cela lundi matin", a déclaré à Reuters M. Cameron, qui s'est aventuré sur l'épave à bord de submersibles.

Des questions sur la sécurité de Titan ont été soulevées en 2018 lors d'un symposium d'experts de l'industrie des submersibles et dans un procès intenté par l'ancien chef des opérations maritimes d'OceanGate, qui a été réglé plus tard dans l'année.

"Il pourrait y avoir des appels à plus de réglementation, à une meilleure compréhension de la façon dont ces types de véhicules sont conçus, construits et certifiés pour une utilisation dans ces environnements marins profonds", a déclaré Stefan Williams, professeur de robotique marine à l'Université de Sydney.

Le scientifique et journaliste Michael Guillen, qui a survécu à une expédition en 2000 et s'est retrouvé coincé dans l'hélice de l'épave, a déclaré : "Que nous retrouvions le navire et que nous déterminions ce qui a mal tourné, nous devons nous arrêter, faire une pause et nous poser la question suivante : pourquoi voulez-vous aller sur le Titanic et comment y arriver en toute sécurité ?"

Le Titanic a coulé après avoir heurté un iceberg lors de son premier voyage, tuant plus de 1 500 personnes à bord. Il repose à environ 1 450 km à l'est de Cape Cod (Massachusetts) et à 640 km au sud de St. John's (Terre-Neuve).