LE CAIRE, 30 septembre (Reuters) - Les autorités égyptiennes ont annoncé samedi que les forces de sécurité travaillaient au retour des familles de chrétiens coptes qui ont fui le nord du Sinaï par crainte d'agressions de militants islamistes.

Neuf familles de cette communauté chrétienne habitant à Rafah et Cheikh Zouaid, près de la frontière israélienne, ont quitté cette partie du Sinaï où elles vivaient depuis une vingtaine d'années.

Un magasin copte de Rafah a été mitraillé en milieu de semaine par deux hommes circulant à moto. Personne n'a été blessé. Des menaces de mort figurant sur des tracts circulent par ailleurs dans la région.

"Les familles coptes ont quitté leurs maisons à titre préventif mais le gouverneur du Nord-Sinaï a donné des ordres pour leur retour, et ils sont en cours d'exécution", a dit Yasser Ali, porte-parole de la présidence égyptienne.

Le Premier ministre, Hisham Qandil, a affirmé lui qu'aucun militant n'avait forcé ces familles à partir, et qu'elles étaient parties de leur plein gré.

"Nous devons éradiquer la peur et mettre toutes les mesures de sécurité à disposition de chaque citoyen", a-t-il ajouté.

Des spécialistes estiment que des islamistes, peut-être liés à Al Qaïda, se sont implantés dans le nord du Sinaï. Israël a exprimé son inquiétude sur la sécurité de cette région où se sont produites au moins quatre attaques depuis le renversement de Hosni Moubarak, en février 2011. (Marwa Awad et Yousri Mohamed; Danielle Rouquié et Henri-Pierre André pour le service français)