Figure digne et fiable qui a régné plus longtemps que n'importe quel autre monarque britannique, Elizabeth a contribué à faire entrer l'institution dans le monde moderne, en éliminant le rituel de la cour et en la rendant un peu plus ouverte et accessible, le tout sous le regard d'une presse de plus en plus intrusive et souvent hostile.
Bien que la nation sur laquelle elle régnait ait parfois eu du mal à trouver sa place dans un nouvel ordre mondial et que sa propre famille ait souvent manqué aux attentes du public, la reine elle-même est restée un symbole de stabilité. Elle a également essayé de transcender les barrières de classe et a gagné le respect à contrecœur de républicains même endurcis.
Pour une grande partie du monde, elle était la personnification de la Grande-Bretagne, mais elle est restée une sorte d'énigme en tant qu'individu, n'accordant jamais d'interview et exprimant rarement ses émotions ou proposant une opinion personnelle en public - une femme reconnue par des millions de personnes mais connue de presque personne.
"Je pense qu'elle a apporté de la vie, de l'énergie et de la passion à ce poste, elle a réussi à moderniser et à faire évoluer la monarchie comme personne d'autre", a déclaré son petit-fils, le prince William, qui est désormais l'héritier du trône, dans un documentaire télévisé en 2012.
LA JEUNE REINE
Elizabeth Alexandra Mary est née le 21 avril 1926 au 17 Bruton Bourse, dans le centre de Londres.
La jeune princesse ne s'attendait pas à monter sur le trône : ce n'est qu'après l'abdication de son oncle, le roi Édouard VIII, en 1936, en raison de son amour pour la divorcée américaine Wallis Simpson, que la couronne est passée à son père, George VI, alors qu'elle avait 10 ans.
Elle n'avait que 25 ans lorsque son père est mort et elle est devenue la reine Elizabeth II le 6 février 1952, alors qu'elle était en tournée au Kenya avec son mari, le prince Philip. Winston Churchill a été le premier des 15 premiers ministres qui ont servi sous son règne.
"D'une certaine manière, je n'ai pas fait d'apprentissage, mon père est mort beaucoup trop tôt et il a fallu tout d'un coup faire le meilleur travail possible", a-t-elle déclaré dans un documentaire de 1992.
"Il s'agit de mûrir dans quelque chose que l'on a l'habitude de faire et d'accepter le fait que vous êtes là et que c'est votre destin. C'est un travail pour la vie."
Pendant ses 70 ans sur le trône, la Grande-Bretagne a connu des changements spectaculaires.
L'austérité de l'après-guerre des années 1950 a laissé place aux swinging 60s, au leadership diviseur de Margaret Thatcher dans les années 1980, aux trois mandats du New Labour de Tony Blair, au retour de l'austérité économique puis à la pandémie de COVID-19.
Les gouvernements travaillistes et conservateurs se succèdent, le féminisme modifie les attitudes envers les femmes et la Grande-Bretagne devient une société beaucoup plus cosmopolite et multiethnique.
Elizabeth est sur le trône pendant la majeure partie de la guerre froide, depuis la mort du leader soviétique Josef Staline. Pendant son règne, il y a eu 14 présidents américains, de Harry S. Truman à Joe Biden, et elle les a tous rencontrés, sauf Lyndon Johnson.
Le vote de la Grande-Bretagne en faveur de la sortie de l'Union européenne en 2016 a mis à nu les profondes divisions de la société britannique, tandis que les nationalistes ont poursuivi leur pression en faveur d'un nouveau référendum sur l'indépendance de l'Écosse, susceptible de déchirer le Royaume-Uni.
"Alors que nous cherchons de nouvelles réponses à l'ère moderne, je préfère pour ma part les recettes éprouvées, comme parler en bien les uns des autres et respecter les différents points de vue ; se rassembler pour chercher le terrain d'entente ; et ne jamais perdre de vue la vue d'ensemble", a déclaré la reine avant le référendum de 2014 sur la sécession de l'Écosse, dans ce qui semblait être un message aux politiciens. Les Écossais ont voté pour rester dans le Royaume-Uni.
PLUS ÉGALITAIRE
Au fil du temps, la Grande-Bretagne a évolué vers une société plus égalitaire, où la classe dirigeante a dû faire place à une classe moyenne en plein essor, où les aristocrates ne dominent plus les grandes universités et où la majorité des pairs héréditaires ont perdu leur siège à la Chambre des lords du Parlement.
Au début, Elizabeth s'est largement appuyée sur l'ancien cercle de conseillers de son père mais, progressivement, elle a fait entrer à la cour royale davantage de diplomates de carrière et de cadres d'entreprise, alors qu'elle et son mari Philip cherchaient à moderniser la monarchie.
"Elle est perspicace, elle est compatissante, elle a beaucoup de perspicacité et elle a les vertus typiques et traditionnelles que l'on associe aux Britanniques", a déclaré l'ancien Premier ministre John Major lors des célébrations de son 90e anniversaire.
"Si vous deviez concevoir quelqu'un pour être monarque ici en Grande-Bretagne, je pense que vous concevriez quelqu'un exactement comme Elizabeth II".
En 1992, la reine a répondu aux critiques sur la richesse royale en proposant de payer l'impôt sur le revenu et en réduisant le nombre de membres de sa famille sur la liste de paie de l'État.
Mais ses années sur le trône ont souvent été loin d'être une promenade de santé.
Elle a passé une grande partie du début de son règne à dire adieu à l'Empire britannique amassé sous ses ancêtres, du Kenya à Hong Kong. La Barbade a été le dernier pays à se passer d'elle comme chef d'État en novembre 2021.
Elle reste toutefois la monarque de 15 pays et la chef du Commonwealth.
Son mariage avec Philippe, un prince grec qu'elle a épousé à l'âge de 21 ans, est resté solide pendant 73 ans jusqu'à sa mort en avril 2021, mais sa sœur, sa fille et deux de ses fils n'ont pas eu - très publiquement - autant de chance en amour.
Elle a qualifié d'"annus horribilis" le 40e anniversaire de son accession en 1992, après l'échec du mariage de trois de ses quatre enfants et un incendie dans sa résidence du château de Windsor.
LE DÉCÈS DE LA PRINCESSE DIANA
La mort en 1997 de la princesse Diana, l'épouse divorcée de Charles, le fils aîné d'Elizabeth, a infligé des dommages encore plus importants au prestige public de la famille.
C'est la seule occasion pendant son règne où l'on a sérieusement suggéré que les jours de la monarchie étaient peut-être comptés. Cette période a été rendue célèbre par le film "The Queen", récompensé par un Oscar en 2006, dans lequel Elizabeth était dépeinte comme sérieuse mais incomprise.
Mais alors que ses enfants et d'autres membres de la famille royale ont parfois fait la une des tabloïds pour leurs déboires conjugaux et leurs indiscrétions publiques, le comportement d'Elizabeth est resté irréprochable.
"Ce n'est pas qu'elle n'a jamais mis les pieds dans le plat, c'est plus positif que cela - elle comprend le peuple britannique", a déclaré le professeur Vernon Bogdanor, expert en histoire constitutionnelle britannique.
La principale critique formulée à son encontre était qu'elle était trop solennelle, distante et distante.
Les critiques ont déclaré que la seule fois où elle avait montré une réelle émotion en public était lorsque les membres de la famille royale ont fait des adieux en larmes à leur magnifique yacht Britannia, des mois après sa réponse stoïque à la mort de Diana.
Mais selon ceux qui ont travaillé étroitement avec elle, en privé, elle n'était pas le personnage public détaché que la plupart voyaient, mais perspicace, drôle et parfaitement consciente de l'humeur de la nation.
MOINS DE FORMALITÉ
Au cours des 20 dernières années, avec le soutien d'une opération médiatique beaucoup plus professionnelle et sophistiquée, il y a toujours eu du faste et de l'apparat, mais moins de formalité autour de la reine et de sa famille.
Des millions de personnes ont participé aux célébrations marquant ses 50e, 60e et 70e années sur le trône, tandis que son rôle principal dans une parodie de film de James Bond est devenu le point culminant de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Londres en 2012.
Dans la courte séquence, elle accueillait l'acteur de Bond, Daniel Craig, au palais de Buckingham, ne prononçant que quatre mots avant que des effets visuels ne la montrent en train de le rejoindre apparemment dans un hélicoptère et de sauter en parachute dans le stade.
Dix ans plus tard, au début d'un concert pop du jubilé de platine, elle a de nouveau été très applaudie pour un sketch comique préenregistré avec l'ours Paddington, dans lequel elle a dit au célèbre personnage de fiction qu'elle gardait toujours son encas préféré - un sandwich à la marmelade - dans son sac à main omniprésent.
On dit de la reine qu'elle plaisante avec les dirigeants du monde entier, qu'elle est très familière avec les chefs de gouvernement de longue date du Commonwealth et qu'elle aime parier sur les chevaux de course. Les courses étaient une passion durable.
Elle a également été accompagnée pendant la majeure partie de son règne par ses chiens corgi, qui ont acquis la réputation de talonner les serviteurs royaux et qui descendent du chien appelé Susan que ses parents lui ont offert pour son 18e anniversaire.
"Ce que nous savons réellement de la reine est remarquablement peu de choses", a déclaré Matthew Dennison, un biographe d'Elizabeth.
"Nous savons qu'elle aime les courses. Nous savons qu'elle aime les corgis. Nous savons qu'elle préfère les couvertures et les draps aux couettes. Mais au-delà de cela, nous ne savons presque rien d'elle".
Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a appris à être chauffeur et mécanicien tout en servant dans le Service territorial auxiliaire féminin.
Son amour du plein air et des animaux était bien documenté et les commentateurs ont dit qu'elle était plus à l'aise en tweed qu'en diadème.
"Je regrette plutôt certaines des heures que je dois faire au lieu d'être à l'extérieur", a-t-elle déclaré un jour.
Kate, l'épouse du prince William, a déclaré que, derrière des portes closes, la reine évitait le faste royal.
"On pourrait s'attendre à beaucoup de grandeur et de chichis... mais en fait, ce qui me touche vraiment, c'est son amour pour les choses simples, l'absence de chichis et je pense que c'est une qualité spéciale à avoir", a déclaré Kate lors d'un documentaire télévisé pour marquer le 90e anniversaire d'Elizabeth.
CORONATION
Elizabeth est devenue reine en 1952 et a été couronnée le 2 juin 1953 lors d'une cérémonie télévisée à l'abbaye de Westminster, devenant ainsi la première reine à part entière depuis la reine Victoria et le 40e monarque d'une lignée royale dont l'origine remonte à Guillaume le Conquérant en 1066.
"Horrible", a-t-elle déclaré au sujet du trajet en calèche qui l'a conduite de Buckingham Palace à l'abbaye. "Ce ne sont que des ressorts sur du cuir, pas très confortables".
En septembre 2015, elle a dépassé Victoria pour devenir le monarque ayant régné le plus longtemps dans le pays, un exploit auquel elle a déclaré n'avoir jamais aspiré, et l'année suivante, d'autres célébrations ont eu lieu pour son 90e anniversaire.
Elle est montée sur le trône au même âge qu'Elizabeth I, mais alors que la première Elizabeth a vu son pays atteindre le statut de nation commerçante importante au 16e siècle, son homonyme a présidé à une Grande-Bretagne qui perdait sa position de leader mondial de l'industrie et de la technologie.
Alors que la place de la Grande-Bretagne changeait, la reine en est venue à représenter l'unité, et le faste autour de sa famille - avec ses carrosses dorés et ses mariages royaux spectaculaires - une source de fierté nationale pour beaucoup.
Le mariage du prince William en 2011 avec la roturière Kate Middleton, qui a vu plus d'un million de personnes se presser dans les rues de Londres et a attiré environ deux milliards de téléspectateurs dans le monde, en est la preuve.
Les sondages d'opinion ont montré que le pays croyait encore largement au monarque héréditaire en tant que chef d'État.
Cependant, avec sa mort, l'avenir de la monarchie est appelé à être examiné comme jamais auparavant. Certains commentateurs affirment que le public britannique n'aura pas les mêmes sentiments envers Charles, et les sondages suggèrent qu'il est beaucoup moins populaire.
La décision du prince Harry, le frère cadet de William, et de son épouse américaine Meghan, une ancienne actrice, d'abandonner leur rôle royal a également privé l'institution de deux de ses figures mondiales les plus populaires, tandis que leurs accusations de racisme à l'encontre de l'institution perdurent.
Le procès civil pour abus sexuel intenté aux États-Unis contre le deuxième fils, le prince Andrew, qu'il a payé pour régler, a également infligé des dommages à la réputation de la famille. Andrew n'a pas reconnu avoir commis de faute dans cette affaire. Il n'a pas été accusé d'actes criminels.
VIE DE FAMILLE ET DEVOIR PUBLIC
À ses côtés pendant presque tout son règne, il y avait son mari, qu'elle a crédité d'avoir été sa "force et son séjour".
"J'ai été bénie d'avoir en la personne du prince Philip un partenaire prêt à assumer le rôle de consort et à faire de manière désintéressée les sacrifices qui vont avec", a-t-elle déclaré en février 2022, à l'occasion de ses 70 ans de trône.
Le couple a eu quatre enfants : Charles né en 1948, Anne en 1950, Andrew en 1960 et Edward en 1964.
Elle a eu huit petits-enfants et 12 arrière-petits-enfants.
Pendant une grande partie de son règne, elle a souvent été devancée pour attirer l'attention par trois femmes flamboyantes - sa mère populaire, Elizabeth la Reine Mère, sa jeune sœur Margaret et plus tard la Princesse Diana.
Mais la douleur personnelle de la perte de sa mère et de sa sœur - qui sont mortes à quelques semaines d'intervalle lors de son jubilé d'or en 2002 - a aidé la reine à établir sa propre position, faisant d'elle la figure matriarcale incontestée de la nation.
Sa vie professionnelle comprenait des milliers d'engagements officiels, allant de visites d'écoles et d'hôpitaux aux grandes cérémonies des visites d'État et des occasions nationales.
Elle était célèbre pour porter des tenues de couleurs vives avec un chapeau assorti lors des engagements royaux, afin de se démarquer de la foule lors de ses nombreux "walkabouts".
"Je dois être vue pour être crue", aurait-elle plaisanté.
Elle a également pris très au sérieux ses devoirs religieux en tant que gouverneur suprême de l'Église d'Angleterre, déclarant en 2012 que l'Église établie était "communément sous-appréciée".
Elle a voyagé plus loin que tout autre monarque précédent, effectuant plus de 250 visites à l'étranger dans plus de 100 pays. Elle était réputée pour son endurance et n'a commencé à réduire son calendrier de visites à l'étranger, autrefois très chargé, qu'à l'approche de ses 80 ans.
Même à 90 ans, elle s'acquittait régulièrement de ses engagements. Lors d'un de ces événements, à l'âge de 93 ans, elle a déclaré aux officiels qu'elle était encore capable de planter un arbre avant de mettre la terre dans le trou, et il a fallu attendre deux ans de plus pour qu'elle ait besoin d'utiliser une canne en public.
Lorsqu'elle a été hospitalisée en mars 2013 avec des symptômes de gastro-entérite, c'était la première fois qu'elle avait besoin d'un traitement hospitalier depuis une décennie.
Ce n'est qu'en octobre 2021 qu'elle a passé une nuit à l'hôpital, et elle a continué avec ténacité à effectuer des tâches légères même après avoir été testée positive au COVID en février de l'année suivante.
Son importance durable a été démontrée au début de la pandémie en 2020. Face à une nation anxieuse et soumise à un verrouillage rigoureux, le gouvernement s'est tourné vers la reine pour la rassurer dans une émission télévisée. Habituellement, elle ne donnait de tels discours que lors de son émission annuelle de Noël.
La reine a connu quelques frayeurs notables en matière de sécurité. En 1981, un jeune Britannique a tiré à blanc près d'elle pendant la cérémonie militaire du Trooping the Colour. Son cheval s'est ébranlé mais elle n'a pas été blessée.
La même année, un adolescent "gravement perturbé" a tenté d'assassiner la monarque alors qu'elle était en visite en Nouvelle-Zélande, mais il a manqué son coup de fusil.
En juillet 1982, un ouvrier au chômage appelé Michael Fagan s'est introduit dans la chambre à coucher d'Elizabeth à Buckingham Palace. Il a parlé brièvement à Elizabeth, qui était en chemise de nuit, avant d'être emmené par des agents de sécurité.
LE FUTUR
"Il a été dit que 'l'art du progrès consiste à préserver l'ordre au milieu du changement et le changement au milieu de l'ordre', et en cela la reine est sans égale", a déclaré David Cameron, alors Premier ministre, dans un discours au Parlement en 2012.
"Elle n'a jamais fermé la porte à l'avenir ; au contraire, elle a ouvert la voie pour le traverser."
La famille de la reine et l'élite politique britannique ont parlé en admiration de sa capacité à s'adapter sans rien perdre de la dignité de son rôle.
Le succès futur de la monarchie pourrait dépendre de l'admiration des Britanniques pour la prochaine personne sur le trône.
"La monarchie n'est aussi bonne que les personnes qui font le travail", a déclaré le biographe royal Robert Lacey, qui a été consultant historique pour le drame Netflix "The Crown".
"Nous sommes essentiellement, lorsque vous regardez la structure et la façon dont le pays fonctionne, une république avec cette glorieuse babiole que nous apprécions tous au sommet. Et nous pouvons toujours dévisser la babiole quand nous le voulons."
Elizabeth elle-même a défini l'objectif de sa vie dès son plus jeune âge.
"Je déclare devant vous tous", a-t-elle déclaré lors de l'émission de son 21e anniversaire, "que ma vie entière, qu'elle soit longue ou courte, sera consacrée à votre service et au service de notre grande famille impériale."
