Ces commentaires sont la première confirmation que la Corée du Sud a officiellement accepté de fournir, au moins indirectement, des composants d'armes à l'Ukraine dans le cadre de sa guerre contre la Russie.
Les responsables de Séoul ont précédemment refusé de commenter l'affaire Krabs, ce qui a alimenté les spéculations sur la question de savoir si la Corée du Sud avait officiellement donné son accord ou si elle se contentait de regarder ailleurs.
Le bureau de contrôle des technologies de l'administration du programme d'acquisition de la défense (DAPA) a examiné et approuvé le transfert, a déclaré Kim Hyoung-cheol, directeur de la division Europe-Asie du Bureau de la coopération internationale.
"Nous avons examiné toute la documentation et les problèmes éventuels au sein de la DAPA... puis nous avons pris la décision d'accorder une licence d'exportation à la Pologne", a-t-il déclaré à Reuters lors d'un entretien au siège de la DAPA, dans la banlieue de Séoul.
Produit par l'entreprise polonaise Huta Stalowa Wola, le Krab est un obusier automoteur fabriqué en combinant un châssis sud-coréen K9 Thunder, une tourelle britannique BAE Systems, un canon français Nexter Systems de 155 mm et un système polonais de contrôle des tirs.
À la suite de l'invasion russe en février dernier, la Pologne a envoyé 18 Krabs à l'Ukraine en mai, et les deux pays ont signé des commandes pour des dizaines d'autres.
La Russie qualifie la guerre d'"opération militaire spéciale" et le président Vladimir Poutine a accusé l'année dernière Séoul de fournir des armes à l'Ukraine, affirmant qu'une telle décision détruirait leurs relations bilatérales.
Le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a déclaré en temps utile que la Corée du Sud, alliée des États-Unis, n'avait fourni aucune arme. Son administration affirme qu'elle n'a pas l'intention de modifier cette politique.
M. Yoon a déclaré que la loi sud-coréenne rendait difficile la vente directe d'armes à des pays en conflit actif. Séoul s'est également montré réticent à l'égard de la Russie, malgré la pression croissante exercée par les États-Unis et les pays de l'OTAN pour qu'ils fournissent des armes et des munitions.
"Nous pensons évidemment que la Corée du Sud devrait faire plus, et nous l'avons régulièrement fait savoir à l'administration Yoon", a déclaré à Reuters une source diplomatique occidentale à Séoul.
Lors d'une visite à Séoul en janvier, le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, a exhorté la Corée du Sud à accroître son soutien militaire à l'Ukraine, en citant d'autres pays qui ont modifié leur politique consistant à ne pas fournir d'armes aux pays en conflit à la suite de l'invasion de la Russie.
Le chef de la DAPA a le droit de décider ce qu'il faut exporter, mais dans la pratique, cela dépend aussi de la volonté du président, a déclaré Yang Uk, chercheur et expert en défense à l'Asan Institute for Policy Studies de Séoul.
"Un gouvernement doit tenir compte de toutes les positions, y compris celle du ministère des affaires étrangères, de la diplomatie et des considérations économiques. "Si la Corée soutient l'Ukraine, la Russie pourrait riposter en vendant des avions modernes à la Corée du Nord ou en lui transférant des technologies dont elle a réellement besoin.
La Corée du Sud a bénéficié de l'empressement de l'Europe à se réarmer, signant l'année dernière un contrat d'armement massif de 5,8 milliards de dollars avec la Pologne pour des centaines de lance-roquettes Chunmoo, de chars K2, d'obusiers automoteurs K9 et d'avions de chasse FA-50.
Kim a déclaré que la Pologne aurait besoin d'une autorisation sud-coréenne supplémentaire pour fournir l'une de ces nouvelles armes à l'Ukraine. Les fonctionnaires de la DAPA ont précédemment souligné que ces ventes étaient destinées à renforcer les défenses de la Pologne, plutôt qu'à aider l'Ukraine.
La sensibilité de la Corée du Sud sur cette question a été mise en évidence par un accord de vente d'obus d'artillerie de 155 mm aux États-Unis. Les autorités de Washington ont déclaré vouloir envoyer les munitions à l'Ukraine, mais la Corée du Sud insiste sur le fait que les États-Unis doivent être l'utilisateur final.
Un porte-parole du ministère sud-coréen de la défense a déclaré que les négociations relatives à cet accord étaient en cours.
