Depuis, le septuagénaire n'a montré aucun signe de ralentissement, même après avoir été blessé en novembre lors d'un attentat contre son convoi alors qu'il menait une marche de protestation à Islamabad pour réclamer des élections générales anticipées.

Pendant des mois, M. Khan a évité d'être arrêté dans le cadre d'un certain nombre d'affaires enregistrées contre lui, notamment pour avoir incité les foules à la violence. Les précédentes tentatives d'arrestation ont donné lieu à des manifestations massives.

M. Khan a été évincé de son poste de premier ministre en avril de l'année dernière en raison de la frustration de l'opinion publique face à l'inflation élevée, aux déficits croissants et à la corruption endémique qu'il avait promis d'éradiquer.

La Cour suprême a annulé sa décision de dissoudre le parlement et les défections au sein de la coalition au pouvoir lui ont fait perdre le vote de défiance qui a suivi.

Il s'inscrit ainsi dans la longue liste des premiers ministres pakistanais élus qui ne sont pas allés jusqu'au bout de leur mandat - aucun n'y est parvenu depuis l'indépendance en 1947.

En 2018, la légende du cricket, qui a mené le Pakistan à sa seule victoire en Coupe du monde en 1992, a rallié le pays à sa vision d'une nation prospère, sans corruption et respectée à l'étranger. Mais la célébrité et le charisme du nationaliste incendiaire n'ont pas suffi.

Autrefois critiqué pour être sous la coupe du puissant establishment militaire, l'éviction de Khan est intervenue à la suite de la détérioration des relations entre lui et le chef de l'armée de l'époque, le général Qamar Javed Bajwa.

L'armée, qui joue un rôle prépondérant au Pakistan, ayant dirigé le pays pendant près de la moitié de son histoire et obtenu le contrôle de certaines de ses plus grandes institutions économiques, a déclaré qu'elle restait neutre à l'égard de la politique.

UNE ASCENSION SOUDAINE

Mais M. Khan figure à nouveau parmi les dirigeants les plus populaires du pays, selon les sondages locaux.

Son accession au pouvoir en 2018 a eu lieu plus de vingt ans après le lancement de son parti politique, le Pakistan Tehreek-i-Insaf (PTI), ou Mouvement pakistanais pour la justice, en 1996.

Malgré sa célébrité et son statut de héros dans un Pakistan féru de cricket, le PTI a végété dans le désert politique pakistanais, ne remportant aucun autre siège que celui de M. Khan pendant 17 ans.

En 2011, M. Khan a commencé à attirer d'immenses foules de jeunes Pakistanais désillusionnés par la corruption endémique, les pénuries chroniques d'électricité et les crises de l'éducation et du chômage.

Il a bénéficié d'un soutien encore plus important au cours des années suivantes : des expatriés pakistanais instruits ont quitté leur emploi pour travailler pour son parti et des musiciens et acteurs pop ont rejoint sa campagne.

En 2018, M. Khan a déclaré à ses partisans que son objectif était de transformer le Pakistan, un pays composé d'un "petit groupe de riches et d'une mer de pauvres", en un "exemple pour un système humain, un système juste, pour le monde, de ce qu'est un État-providence islamique".

Cette année-là, il a remporté la victoire, marquant l'ascension rare d'un héros sportif au sommet de la politique. Les observateurs ont toutefois souligné que son plus grand ennemi était sa propre rhétorique, qui avait fait naître de grands espoirs chez ses partisans.

DU PLAYBOY AU RÉFORMATEUR

Né en 1952, fils d'un ingénieur civil, M. Khan a grandi avec quatre sœurs dans une famille urbaine pachtoune aisée de Lahore, la deuxième ville du Pakistan.

Après une éducation privilégiée, il est entré à l'université d'Oxford où il a obtenu un diplôme en philosophie, politique et économie.

Alors que sa carrière de joueur de cricket est florissante, il acquiert une réputation de play-boy à Londres à la fin des années 1970.

En 1995, il a épousé Jemima Goldsmith, fille du magnat des affaires James Goldsmith. Le couple, qui a eu deux fils, a divorcé en 2004. Son second mariage avec la journaliste de télévision Reham Nayyar Khan s'est également soldé par un divorce.

Son troisième mariage avec Bushra Bibi, un chef spirituel que M. Khan avait appris à connaître lors de ses visites dans un sanctuaire du XIIIe siècle au Pakistan, reflète son intérêt croissant pour le soufisme, une forme de pratique islamique qui met l'accent sur la proximité spirituelle avec Dieu.

Une fois au pouvoir, Khan s'est lancé dans la construction d'un État "providence" calqué sur ce qu'il appelait un système idéal remontant au monde islamique, quelque 14 siècles plus tôt.

Mais sa campagne de lutte contre la corruption a été fortement critiquée, car elle a été considérée comme un outil permettant d'écarter les opposants politiques, dont beaucoup ont été emprisonnés pour corruption.

Les généraux pakistanais sont également restés puissants et des officiers militaires, à la retraite ou en service, ont été placés à la tête de plus d'une douzaine d'institutions civiles.