SEOUL, 11 février (Reuters) - La Chine a expulsé 32 missionnaires chrétiens sud-coréens, apprend-on samedi auprès du gouvernement sud-coréen, dans un contexte de tension entre les deux pays sur le déploiement prévu d'un système de défense anti-missile américain en Corée du Sud.
Les 32 missionnaires étaient basés dans la région du Yanji, située dans le nord-est de la Chine près de la frontière avec la Corée du Nord. Une grande partie des expulsés travaillaient en Chine depuis plus de dix ans, rapportent les médias sud-coréens.
Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a précisé qu'ils avaient été expulsés en janvier.
Samedi un missionnaire sud-coréen à Séoul a déclaré sous le sceau de l'anonymat que quatre personnes, dont un missionnaire sud-coréen et un pasteur américano-coréenne avaient été interpellées par la police chinoise dans un hôtel du Yanji le jeudi 9 février.
Le responsable sud-coréen qui a confirmé les 32 expulsions a confirmé qu'un Sud-Coréen, dont il n'a pas donné l'identité, avait été arrêté en Chine pour d'éventuelles violations des règles relatives à l'immigration. Mais il n'a pas dit si trois autres personnes avaient été interpellées.
En Corée du Sud, on considère que ces expulsions représentent des représailles contre le projet de Séoul de mise en place du système Terminal High Altitude Area Defence (Thaad), développé par l'armée américaine et visant à protéger le pays d'une attaque de la Corée du Nord.
Ainsi mercredi, le conglomérat sud-coréen Lotte a annoncé que la Chine avait suspendu la construction d'un vaste complexe immobilier sur son territoire à la suite d'une inspection de ses dispositifs anti-incendie.
Un millier de missionnaires sud-coréens travaillent vraisemblablement en Chine, selon les médias sud-coréens. La plupart sont dans le nord-est et, apportent, pour nombre d'entre eux, une aide aux Nord-Coréens qui veulent fuir leur pays. (Jack Kim et Ju-min Park; Danielle Rouquié pour le service français)
