Le pontife, âgé de 86 ans, célébrera la messe dans la capitale Kinshasa mercredi et rencontrera des victimes de la violence dans la partie orientale du pays, qui est marquée par des combats récurrents entre les rebelles et les troupes gouvernementales.

La dernière visite papale au Congo remonte à Jean-Paul II en 1985, lorsque le pays s'appelait encore Zaïre.

"Nous peaufinons nos plans pour accueillir le pape avec joie, amour et respect", a déclaré le prêtre catholique Victor Ntambwe, qui a des souvenirs d'enfance de la visite de Jean-Paul II et fait maintenant partie d'un comité de l'Église qui organise l'accueil de François.

"Cela fait 60 ans que nous stagnons ici. Ces 20 dernières années, nous avons été attaqués. Les gens souffrent et meurent de faim. Nous avons trop de veuves et d'orphelins", a-t-il déclaré, ajoutant que le pape défendra le Congo sur la scène mondiale.

Le Congo possède de vastes richesses minérales qui ont alimenté les conflits entre les milices, les troupes gouvernementales et les envahisseurs étrangers. Il a également été touché par la violence liée aux retombées longues et complexes du génocide de 1994 au Rwanda voisin.

Selon les Nations Unies, on estime à 5,7 millions le nombre de personnes déplacées à l'intérieur du Congo et à 26 millions le nombre de personnes confrontées à la faim, en grande partie à cause de l'impact du conflit armé.

D'abord prévu pour juillet dernier, le voyage du pape a été reporté parce qu'il souffrait d'une poussée d'une affection chronique du genou. Il avait initialement prévu de visiter la ville de Goma, dans l'est du pays, mais cette étape a été supprimée en raison de la violence.

Les catholiques romains représentent environ la moitié des 90 millions d'habitants du Congo et l'Église joue un rôle crucial dans la gestion des écoles et des établissements de santé.

Des barrières ont été érigées le long de l'itinéraire prévu du pape et le personnel de sécurité patrouillait Kinshasa alors que la ville attendait l'arrivée du pape, provoquant d'énormes embouteillages et perturbant les trajets domicile-travail et les baisses d'école, selon les résidents.

Au stade des Martyrs, un auvent surplombant une scène où le pape doit prononcer un discours public jeudi s'est effondré pendant un orage dans la nuit de dimanche à lundi. Il est en cours de réparation et les autorités ont déclaré qu'il serait prêt à temps.

François restera à Kinshasa jusqu'à vendredi matin, date à laquelle il s'envolera pour le Sud-Soudan, un autre pays aux prises avec des conflits et la pauvreté.

Pour la première fois, il sera accompagné pour cette étape de son voyage par l'archevêque de Canterbury, chef de la Communion anglicane mondiale, et par le modérateur de l'Église d'Écosse.