Le Japon, qui a renoncé à la guerre en 1947, a dévoilé l'année dernière un plan quinquennal d'expansion militaire de 315 milliards de dollars visant à dissuader Pékin de recourir à la force en mer de Chine orientale, alors que l'on craint de plus en plus que l'attaque de la Russie contre l'Ukraine - qu'elle qualifie d'"opération spéciale" - n'enhardisse la Chine à envahir Taïwan.
Mais un élément clé de la stratégie de Tokyo consiste à persuader des entreprises commerciales telles que Toshiba Corp, Mitsubishi Electric Corp et Daikin Industries Ltd, qui ont discrètement armé ses forces d'autodéfense (SDF) pendant des décennies, d'augmenter leur production.
Dans un pays où l'opinion publique est profondément opposée au militarisme, il est difficile de convaincre certains fournisseurs, selon des entretiens menés par Reuters avec six représentants du gouvernement et de l'entreprise.
Lors de réunions privées avec le ministère de la défense au cours de l'année écoulée, certaines entreprises ont fait part de leurs préoccupations concernant la faiblesse des marges bénéficiaires, le risque financier lié à la construction d'usines de fabrication qui pourraient rester inutilisées une fois que le Japon aura achevé son expansion militaire, et l'atteinte potentielle à leur image publique liée aux ventes d'armes, a déclaré à Reuters un fonctionnaire directement impliqué dans les discussions.
Le fonctionnaire a refusé d'être identifié ou d'attribuer les plaintes à des entreprises spécifiques, citant la nature confidentielle des discussions.
Le gouvernement prépare une législation qui prévoit d'augmenter les marges bénéficiaires sur le matériel militaire de quelques pour cent à 15 %, et de mettre à disposition des usines d'État que les entreprises peuvent utiliser pour accroître leur production sans risque. Certains craignent que cela ne suffise pas.
"Jusqu'à présent, le ministère a considéré les entreprises de défense comme acquises", a déclaré Masahisa Sato, un législateur influent du parti au pouvoir et ancien vice-ministre de la défense.
M. Sato a déclaré qu'il était de plus en plus difficile pour les dirigeants japonais de justifier les ventes de matériel de défense par "devoir patriotique" face à des actionnaires qui se concentrent sur des activités civiles plus rentables.
Le plan de renforcement militaire du Premier ministre Fumio Kishida fait de l'industrie de la défense un pilier essentiel de la sécurité nationale.
Toutefois, le Japon ne dispose pas d'un champion de la défense nationale tel que Lockheed Martin Corp aux États-Unis ou BAE Systems PLC en Grande-Bretagne, et bon nombre des entreprises qui fournissent les forces armées japonaises sont associées à des produits plus ordinaires.
Chez Mitsubishi Heavy Industries, la plus grande entreprise de défense du Japon, qui développe le prochain chasseur à réaction japonais et de nouveaux missiles à plus longue portée pour aider à dissuader la Chine, les contrats militaires ne représentent qu'un dixième de son chiffre d'affaires de 29 milliards de dollars pour l'année dernière. L'essentiel de son activité est constitué de composants d'avions civils, d'équipements de centrales électriques et de machines d'usine.
Le fabricant de climatiseurs Daikin a une activité annexe dans le domaine des munitions ; Toshiba, qui fabrique des produits électroniques tels que des imprimantes, produit également des batteries de qualité militaire ; et Mitsubishi Electric fabrique des radars et des missiles en même temps que des réfrigérateurs et des aspirateurs.
Depuis le début de l'année dernière, les responsables de la défense rencontrent ces entreprises et d'autres fournisseurs de premier plan, tels que le fabricant de voitures et d'hélicoptères Subaru Corp, pour les inciter à développer leurs unités militaires moins médiatisées.
Reuters a contacté 15 grands fabricants japonais de matériel de défense, dont les PDG ont été invités par le ministère de la défense à s'entretenir avec le ministre de la défense de l'époque, Nobuo Kishi, en avril, et avec son successeur, Yasukazu Hamada, en janvier.
Trois d'entre eux, Mitsubishi Heavy, Mitsubishi Electric et IHI Corp, qui fabrique des moteurs d'avion, des ponts et des machines lourdes, ont confirmé qu'ils avaient également pris part à d'autres discussions à un niveau inférieur.
Cinq entreprises n'ont pas répondu et les autres ont refusé de dire si elles avaient participé à d'autres discussions. Les entreprises qui ont répondu ont refusé de donner des détails sur les réunions ou sur les préoccupations qu'elles ont soulevées au cours des discussions.
LES SUCRES D'ORGE
De nombreuses entreprises sont réticentes à parler de leurs unités de défense, craignant de rebuter leurs clients dans leur pays, où le sentiment antimilitariste persiste, ou à l'étranger, notamment en Chine, où le ressentiment à l'égard du passé du Japon en temps de guerre pourrait être politisé.
Reuters a demandé à dix fournisseurs militaires japonais, dont Toshiba, Mitsubishi Electric, Daikin et Subaru, d'interviewer les responsables de leur unité de défense. Seule Mitsubishi Electric a accepté.
Masahiko Arai, directeur de la division des systèmes de défense de Mitsubishi Electric, a déclaré qu'il accueillait favorablement les propositions du gouvernement et qu'il espérait que la contribution à la "sûreté et à la sécurité" du Japon serait bénéfique pour l'entreprise.
Sa plus grande préoccupation, a-t-il dit, est de savoir ce qui se passera après la fin des cinq années de renforcement militaire du Japon, ajoutant que d'autres entreprises "sont troublées par le risque de réputation". Son unité représente environ 4 % des 34 milliards de dollars de chiffre d'affaires enregistrés par la société au cours de l'exercice précédent.
Un responsable d'un autre grand fournisseur japonais de matériel de défense, qui a requis l'anonymat en raison du caractère sensible de la question, a déclaré que le fait d'être directement impliqué dans les tensions régionales pourrait être mauvais pour les affaires.
"Le risque de réputation nous préoccupe beaucoup", a-t-il déclaré. "Il est arrivé que nos clients chinois expriment leur malaise lorsque la question de la défense était abordée.
Malgré les tensions diplomatiques, la Chine est le premier partenaire commercial du Japon et une base de production importante pour de nombreuses entreprises japonaises.
Lorsque le Japon a mis fin en 2014 à une interdiction de plusieurs décennies sur les exportations militaires, cela n'a pas stimulé la croissance de l'industrie en raison de la timidité des entreprises et des bureaucrates trop prudents, selon les analystes. Mitsubishi Electric est la seule entreprise à avoir vendu des équipements de défense à l'étranger, avec un accord en 2020 pour fournir des radars aux Philippines.
Dans le même temps, l'entreprise chimique Daicel a annoncé qu'elle fermerait son unité de systèmes d'injection pour pilotes en 2020, et Sumitomo Heavy Industries a déclaré au ministère de la défense qu'elle cesserait de fabriquer des mitrailleuses en 2021. Daicel a invoqué une faible rentabilité, tandis que Sumitomo Heavy a déclaré qu'il était difficile de maintenir la production et de former des ingénieurs.
UN ÉQUIPEMENT SPÉCIAL
Un sondage d'opinion publié par le gouvernement ce mois-ci suggère que le public est de plus en plus favorable à un renforcement de l'armée, alors que les tensions régionales avec la Chine et la Corée du Nord s'intensifient.
Dans l'enquête menée auprès de 1 602 personnes, 41,5 % ont déclaré qu'elles souhaitaient un renforcement des forces armées japonaises, contre 29,1 % lors du dernier sondage, il y a cinq ans.
Malgré cela, les entreprises japonaises qualifient souvent leurs produits militaires d'"équipements spéciaux", a déclaré le représentant du gouvernement.
Daikin, qui tire 90 % de son chiffre d'affaires de la climatisation, fait partie de ces entreprises. Les obus d'artillerie et de mortier qu'elle fabrique dans son usine de Yodogawa, à Osaka, dans l'ouest du Japon, ne sont pas répertoriés sur son site web.
"Nous ne gardons pas secrètes nos activités de défense ; nous divulguons régulièrement des informations à ce sujet", a déclaré un porte-parole de Daikin. "Il ne s'agit pas d'un risque de réputation.
Dans une rue à l'extérieur du mur de barbelés qui entoure l'usine Daikin, Reiko Okumoto, 66 ans, a déclaré qu'elle vivait dans le quartier ouvrier qui l'entoure depuis plus de 40 ans sans savoir que l'usine produisait des obus.
"Ce serait une bonne chose si (Daikin) pouvait s'éloigner du travail militaire", a-t-elle déclaré. "Mais compte tenu de la situation mondiale, je sais que ce n'est pas réaliste.
(1 $ = 133,6900 yens)
