Tim Duncan, le fondateur de Talos Energy Inc, une entreprise pétrolière offshore vieille de dix ans et comptant moins de 450 employés, a réuni des partenaires sur quatre sites américains pour concurrencer les projets de plusieurs milliards de dollars d'Exxon Mobil Corp et d'Occidental Petroleum Corp.

Ces alliances ont fait de l'entreprise de Duncan l'un des plus grands bénéficiaires potentiels de la loi sur le climat, la fiscalité et les soins de santé de l'administration Biden. Cette loi prévoit des crédits d'impôt et des paiements en espèces pour les entreprises qui s'attaquent aux gaz de réchauffement climatique produits par l'industrie.

Duncan, dont la société est minuscule comparée à Exxon et Occidental, considère le captage et le stockage du carbone (CSC), qui consiste à collecter puis à injecter le dioxyde de carbone (CO2) en profondeur dans un site sûr et soigneusement sélectionné pour un stockage permanent, comme une extension naturelle de l'activité pétrolière et gazière.

"Il est l'un de nos concurrents les plus féroces", a déclaré Charles Fridge, directeur général de la start-up de CSC Verde CO2, qui a quitté le secteur du pétrole et du gaz après avoir perdu un investisseur clé en raison des inquiétudes liées au climat. "Il est à l'avant-garde par rapport à tant d'autres entreprises publiques", a déclaré M. Fridge.

Duncan a fait de Talos "un leader parmi les sociétés publiques dans la mise en place d'une unité de capture du carbone", a déclaré Fridge, dont Verde CO2 a cinq projets en cours de développement. Les grandes entreprises ont été en proie à une "paralysie par l'analyse" au sujet du CSC, ce qui les a empêchées d'adopter rapidement les technologies émergentes, a-t-il déclaré.

UNE ÉPIPHANIE SISMIQUE

Il y a deux ans, Talos a réuni une équipe pour étudier la manière de développer une activité à faible émission de carbone, qui s'est rendu compte que ses données sismiques pouvaient localiser les sites de séquestration du carbone ainsi que les réservoirs de pétrole. Duncan, qui a fait partie de plusieurs startups avant de lancer Talos, a commencé à examiner le potentiel de la capture du carbone.

Aujourd'hui, il a une équipe qui développe quatre projets de capture du carbone dispersés sur la côte américaine du Golfe du Mexique.

"Nous avons dû faire un acte de foi", a déclaré Duncan dans une interview accordée à Reuters. "Nous avons des données sismiques, nous connaissons la géologie. Qui d'autre va le faire ?"

Cette épiphanie a conduit à des accords avec Chevron Corp, Freeport LNG, Howard Energy et l'opérateur de pipeline EnLink . Chevron a payé 50 millions de dollars pour la moitié de la propriété d'un projet, un soutien qui a attiré l'attention de Duncan sur ses rivaux du CSC.

Le CSC fait l'objet d'une opposition farouche de la part des groupes environnementaux qui le considèrent comme inefficace, mais il est apparu comme une approche privilégiée par l'industrie pétrolière pour lutter contre le changement climatique et comme un moyen de parvenir à des émissions nulles d'ici 2050. L'Agence internationale de l'énergie, dans un rapport de 2021, a déclaré que cet objectif sera plus difficile à atteindre sans la capture du carbone.

"L'histoire de l'adaptation du CSC aux États-Unis n'a pas été une bonne histoire", a déclaré Tyson Slocum, directeur du programme énergétique du groupe de défense des consommateurs Public Citizen. "Ma crainte est que le CSC ne devienne que la prochaine génération de bêtises du GNE".

Mais Talos pourrait bénéficier de deux avantages, selon les analystes : former une entreprise d'enfouissement des gaz à effet de serre qui soit immunisée contre les cycles habituels d'expansion et de récession du pétrole, et potentiellement regagner les investisseurs qui ont évité les sociétés pétrolières et gazières en raison des préoccupations climatiques.

FORMATION D'UNE ÉQUIPE

M. Duncan, 49 ans, a fait partie de trois start-ups pétrolières et gazières et a transformé Talos en un important producteur indépendant de pétrole du Golfe du Mexique, évalué à 1,7 milliard de dollars, grâce à une douzaine d'acquisitions.

Ces antécédents ont contribué à attirer les entreprises du secteur de l'énergie vers la vision de Duncan et ses premiers succès dans le domaine de la capture du carbone en ont surpris d'autres, ont déclaré des cadres du secteur de l'énergie interrogés par Reuters pour cet article.

"C'est intéressant lorsque vous êtes en tête et que les grands types vous suivent", a déclaré Michael Wichterich, président de Chesapeake Energy Corp, un grand producteur de gaz naturel américain qui connaît Duncan depuis des années.

Après que Duncan ait commencé à annoncer de nouveaux projets prévus le long de la côte américaine du Golfe du Mexique, Wichterich a déclaré avoir reçu un appel d'une grande compagnie pétrolière et d'un rival de Talos souhaitant en savoir plus sur Duncan.

"Je suis un actionnaire important de Talos", a déclaré Chris Wright, PDG de la société de fracturation hydraulique Liberty Energy Inc, qui connaît Duncan depuis que tous deux ont reçu un financement de l'investisseur énergétique Riverstone Holdings LLC.

"J'ai tendance à détenir des actions qui sont dirigées par des personnes que je connais, en qui j'ai confiance et que je respecte. Tim remplit toutes ces conditions", a déclaré Wright.

Duncan a également attiré des cadres supérieurs vers sa vision d'une entreprise qui peut développer plus de combustibles fossiles tout en s'attaquant à la pollution atmosphérique.

Robin Fielder, ancien PDG de l'opérateur de pipeline Noble Midstream Partners, dirige désormais l'activité CCS de Talos. Duncan est "très entreprenant, et j'utilise le mot 'rapide' tout le temps", dit-elle. "Tim a joué un rôle déterminant en nous aidant à obtenir des connexions", a-t-elle ajouté.

Duncan organise actuellement des réunions mensuelles avec une douzaine d'employés de toute l'entreprise pour glaner de nouvelles idées.

"Tim est un leader exceptionnel", a déclaré Paula Glover, présidente de l'Alliance to Save Energy, un groupe d'efficacité énergétique, qui a rejoint le conseil d'administration de l'entreprise en partie à cause de l'engagement de Duncan envers les employés et les parties prenantes.

Glover, une femme noire dans une industrie largement blanche et masculine, a déclaré que Duncan se distingue parce qu'il construit une culture et une entreprise pour le long terme.

"Il s'est concentré sur une culture d'appartenance - c'est ainsi que je crois que la diversité, l'égalité et l'inclusion fonctionnent", a déclaré Glover. (Graphique : Talos Energy construit un empire de la capture du carbone, )