Apple, la plus grande société cotée au monde, a mis à jour sa politique générale de conduite des employés il y a environ deux ans pour interdire explicitement la discrimination fondée sur la caste, qu'elle a ajoutée aux catégories existantes telles que la race, la religion, le sexe, l'âge et l'ascendance.
L'inclusion de la nouvelle catégorie, qui n'a pas été signalée précédemment, va au-delà des lois américaines sur la discrimination, qui n'interdisent pas explicitement le casteisme.
La mise à jour est intervenue après que le secteur de la technologie - qui compte l'Inde comme sa principale source de travailleurs étrangers qualifiés - a reçu un coup de semonce en juin 2020 lorsque l'autorité de régulation de l'emploi de Californie a poursuivi Cisco Systems au nom d'un ingénieur de caste inférieure qui accusait deux patrons de caste supérieure de bloquer sa carrière.
Cisco, qui nie tout acte répréhensible, affirme qu'une enquête interne n'a trouvé aucune preuve de discrimination et que certaines des allégations sont sans fondement car la caste n'est pas une "classe protégée" sur le plan juridique en Californie. Ce mois-ci, une commission d'appel a rejeté la demande de l'entreprise de réseau de soumettre l'affaire à un arbitrage privé, ce qui signifie qu'un procès public pourrait avoir lieu dès l'année prochaine.
Le litige - le premier procès en matière d'emploi aux États-Unis concernant des allégations de casteisme - a forcé Big Tech à se confronter à une hiérarchie millénaire où la position sociale des Indiens est basée sur la lignée familiale, de la classe supérieure des "prêtres" brahmanes aux Dalits, considérés comme des "intouchables" et condamnés à des travaux subalternes.
Depuis que le procès a été intenté, plusieurs groupes d'activistes et d'employés ont commencé à demander une mise à jour de la législation américaine sur la discrimination - et ont également demandé aux entreprises technologiques de changer leurs propres politiques pour aider à combler le vide et à décourager le casteisme.
Leurs efforts ont donné des résultats inégaux, selon un examen par Reuters des politiques en vigueur dans l'industrie américaine, qui emploie des centaines de milliers de travailleurs originaires d'Inde.
"Je ne suis pas surpris que les politiques soient incohérentes, car c'est presque ce à quoi on peut s'attendre lorsque la loi n'est pas claire", a déclaré Kevin Brown, professeur de droit à l'Université de Caroline du Sud, qui étudie la question des castes, citant l'incertitude des cadres quant à savoir si les castes finiront par être intégrées dans les lois américaines.
"Je pourrais imaginer que certaines parties de ... (une) organisation disent que cela a du sens, et que d'autres parties disent que nous ne pensons pas que prendre position ait du sens."
La principale politique interne d'Apple sur la conduite sur le lieu de travail, qui a été vue par Reuters, a ajouté une référence à la caste dans les sections sur l'égalité des chances en matière d'emploi et la lutte contre le harcèlement après septembre 2020.
Apple a confirmé avoir "mis à jour le langage il y a quelques années pour renforcer le fait que nous interdisons la discrimination ou le harcèlement fondé sur la caste." Elle a ajouté que la formation dispensée au personnel mentionne aussi explicitement la caste.
"Nos équipes évaluent en permanence nos politiques, nos formations, nos processus et nos ressources afin de s'assurer qu'ils sont complets", a-t-elle ajouté. "Nous avons une équipe diversifiée et mondiale, et nous sommes fiers que nos politiques et nos actions le reflètent."
Ailleurs dans le secteur de la technologie, IBM a déclaré à Reuters qu'elle avait ajouté la notion de caste, qui figurait déjà dans les politiques spécifiques à l'Inde, à ses règles mondiales de discrimination après le dépôt de la plainte de Cisco, mais elle a refusé de donner une date précise ou une justification.
La seule formation d'IBM qui mentionne la caste est destinée aux cadres en Inde, a ajouté la société.
Plusieurs entreprises ne font pas spécifiquement référence à la caste dans leur principale politique mondiale, notamment Amazon, Dell, le propriétaire de Facebook Meta, Microsoft et Google. Reuters a examiné chacune de ces politiques, dont certaines ne sont publiées qu'en interne à l'intention des employés.
Les entreprises ont toutes déclaré à Reuters qu'elles avaient une tolérance zéro pour les préjugés liés à la caste et, à l'exception de Meta qui n'a pas donné de détails, ont dit que de tels préjugés tomberaient sous le coup des interdictions existantes en matière de discrimination par catégories telles que l'ascendance et l'origine nationale dans la politique.
LE CASTEISME PROSCRIT EN INDE
La discrimination par caste a été interdite en Inde il y a plus de 70 ans, mais les préjugés persistent, selon plusieurs études réalisées ces dernières années, dont une qui a révélé que les Dalits étaient sous-représentés dans les emplois les mieux rémunérés https://publications.azimpremjiuniversity.edu.in/1450/1/SWI_2018_Report.pdf. Le débat sur la hiérarchie est controversé en Inde et à l'étranger, la question étant entrelacée avec la religion, et certaines personnes affirment que la discrimination est désormais rare.
Les politiques gouvernementales réservant des places aux étudiants des castes inférieures dans les meilleures universités indiennes ont permis à de nombreux étudiants de décrocher des emplois technologiques en Occident ces dernières années.
Reuters a parlé à environ deux douzaines de travailleurs technologiques dalits aux États-Unis qui ont déclaré que la discrimination les avait suivis à l'étranger. Ils ont déclaré que les indices de caste, notamment leur nom de famille, leur ville natale, leur régime alimentaire ou leurs pratiques religieuses, avaient conduit leurs collègues à les ignorer lors de l'embauche, des promotions et des activités sociales.
Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante les allégations des travailleurs, qui ont tous parlé sous couvert d'anonymat, disant qu'ils craignaient de nuire à leur carrière. Deux d'entre eux ont déclaré avoir quitté leur emploi en raison de ce qu'ils considéraient comme du castéisme.
Certains groupes de personnel, dont l'Alphabet Workers Union (AWU) de la société mère de Google, affirment que la mention explicite de la caste dans les règles de l'entreprise ouvrirait la porte aux entreprises qui investissent dans des domaines tels que la collecte de données et la formation au même niveau qu'elles le font pour protéger d'autres groupes.
"Une discrimination de caste significative existe aux États-Unis", a déclaré Mayuri Raja, un ingénieur logiciel de Google qui est membre de l'AWU et qui défend la cause de ses collègues de caste inférieure.
Plus de 1 600 travailleurs de Google ont demandé l'ajout de la caste au principal code de conduite sur le lieu de travail dans le monde entier dans une pétition, vue par Reuters, qu'ils ont envoyée par e-mail au PDG Sundar Pichai le mois dernier et renvoyée la semaine dernière après être restée sans réponse.
Google a réaffirmé à Reuters que la discrimination fondée sur la caste relevait de la discrimination fondée sur l'origine nationale, l'ascendance et l'ethnie. Il a refusé de donner plus de détails sur ses politiques.
PAS BON POUR LES AFFAIRES
L'ajout de la caste à un code de conduite général n'est pas inédit.
Le World Wide Web Consortium, un organisme de normalisation industrielle basé en partie dans le Massachusetts, l'a introduit en juillet 2020. La California State University et le parti démocrate de l'État ont suivi au cours des deux dernières années.
En mai de cette année, le régulateur de l'emploi en Californie, le département des droits civils, a ajouté la caste à son exemple de politique d'égalité des chances pour les employeurs.
Pourtant, la décision d'Apple, un mastodonte de 2,8 trillions de dollars employant plus de 165 000 personnes à temps plein dans le monde, est très importante.
La politique d'embauche équitable du fabricant d'iPhone stipule désormais qu'Apple "ne fait pas de discrimination en matière de recrutement, de formation, d'embauche ou de promotion sur la base de" 18 catégories, dont "la race, la couleur, l'ascendance, l'origine nationale, la caste, la religion, la croyance, l'âge" plus le handicap, l'orientation sexuelle et l'identité de genre.
En revanche, de nombreux employeurs hésitent à aller au-delà des lois avec leurs principales politiques, selon trois avocats spécialisés dans l'emploi, dont Koray Bulut, associé chez Goodwin Procter.
"La plupart des entreprises se contentent de citer les lois fédérales et étatiques qui énumèrent les catégories protégées", a déclaré Bulut.
Certaines entreprises sont toutefois allées plus loin en adoptant des politiques secondaires qui régissent des opérations limitées ou ne servent que de lignes directrices vagues.
Les castes sont explicitement inscrites dans la politique mondiale de Dell en matière de médias sociaux, par exemple, ainsi que dans les principes mondiaux des droits de l'homme de l'équipe de développement durable d'Amazon et dans le code de conduite de Google pour les fournisseurs.
Amazon et Dell ont confirmé qu'ils avaient également commencé à mentionner la caste dans les présentations anti-biais pour au moins certaines nouvelles embauches en dehors de l'Inde. Elles ont refusé de préciser quand, pourquoi et dans quelle mesure elles ont fait cet ajout, bien que Dell ait déclaré avoir effectué ce changement après le dépôt de la plainte de Cisco.
Les présentations des entreprises comprennent des explications sur la caste en tant que structure sociale indésirable qui existe dans certaines parties du monde, selon un examen par Reuters d'une partie de la formation en ligne, le matériel de Dell faisant référence à un procès récent "tiré des gros titres".
John-Paul Singh Deol, avocat principal en matière d'emploi au Dhillon Law Group à San Francisco, a déclaré que le fait de n'inclure la caste dans la formation et les directives revenait à "faire semblant" d'aborder la question, car leur force juridique est discutable.
Cette caractérisation a été rejetée par Janine Yancey, PDG d'Emtrain, qui vend des formations contre les préjugés à environ 550 employeurs, et avocate en droit du travail de longue date.
"Aucune entreprise ne souhaite avoir une rotation du personnel, un manque de productivité et des conflits - ce n'est tout simplement pas bon pour les affaires", a-t-elle déclaré.
Pourtant, le fait de faire explicitement référence à la caste susciterait probablement un nombre accru de plaintes de RH alléguant qu'il s'agit d'un préjugé, a ajouté Mme Yancey.
"Chaque fois que vous faites référence à quelque chose de spécifique, vous augmentez de manière exponentielle votre charge de travail", a-t-elle déclaré.
Apple a refusé de dire si des plaintes avaient été déposées en vertu de sa disposition sur les castes.
Le professeur de droit de Caroline du Sud, M. Brown, ne s'attend pas à une résolution immédiate du débat sur la question de savoir si les entreprises doivent faire référence aux castes.
"C'est une question qui sera finalement résolue par les tribunaux", a-t-il déclaré. "Pour l'instant, le domaine n'est pas réglé".
