Les négociateurs espèrent un rebond des fusions et acquisitions cette année, après que les transactions en 2023 ont atteint un niveau plancher jamais vu depuis 2013. Le volume des rachats d'entreprises par des fonds de capital-investissement s'est effondré l'année dernière, les promoteurs financiers ayant réduit les rachats d'entreprises par effet de levier (LBO) et vendu moins d'entreprises dans un contexte de coûts de financement plus élevés et de perspectives économiques incertaines.
La part des offres de rachat de sociétés cotées au Royaume-Uni qui ont été retirées entre 2021 et 2023 était d'environ 17 %, contre 8 % entre 2014 et 2020, selon les données du LSEG.
L'activité de rachat au Royaume-Uni a également augmenté au cours de cette période, les soumissionnaires misant sur les valorisations relativement faibles des membres du FTSE 100 et du FTSE 250.
L'indice britannique FTSE 100 a chuté de 0,85 % depuis le début de l'année, contre un gain de 4 % pour l'indice européen STOXX 600 et un gain de 7,5 % pour l'indice S&P500, qui se négocient tous deux à des niveaux records. L'indice FTSE 250 des valeurs moyennes est en baisse d'environ 2 %.
"La proportion d'offres publiques d'achat qui ont été retirées au cours des deux dernières années était élevée et a attiré l'attention du marché", a déclaré Stuart Ord, coresponsable des fusions et acquisitions chez Deutsche Numis.
Cette tendance souligne les conditions de financement difficiles pour les acheteurs et l'écart important entre les attentes des acheteurs et des vendeurs en matière d'évaluation, ce qui conduit à de multiples rejets et à la "frustration des acheteurs", a expliqué M. Ord.
En règle générale, les investisseurs peuvent s'attendre à une prime d'environ 30 % de la capitalisation boursière d'une entreprise lors d'une offre de reprise, mais les spécialistes des fusions et acquisitions interrogés par Reuters ont déclaré que des primes bien plus élevées étaient même refusées.
"Une prime de 50 % sur le marché actuel peut ne pas convenir à certaines entreprises, en particulier si l'évaluation est inférieure aux normes historiques", a déclaré un banquier britannique spécialisé dans les fusions et acquisitions au sein d'une banque d'investissement internationale, qui a refusé d'être identifié.
Les acheteurs ont également été freinés par la hausse des coûts d'emprunt et les limites imposées au financement par les règles britanniques en matière d'OPA (qui les empêchent de s'adresser à plus de six prêteurs bancaires potentiels avant qu'une offre éventuelle ne soit rendue publique).
La semaine dernière, le conseil d'administration du groupe d'électroménager Currys a rejeté une offre améliorée de 67 pence par action en numéraire de l'investisseur américain Elliott Advisors, estimant qu'elle sous-évaluait l'entreprise. Cette offre représentait une prime d'environ 42 % par rapport au cours actuel de l'action Currys.
Redwheel, le principal actionnaire de Currys, a soutenu le rejet du conseil d'administration, tandis que les analystes de Peel Hunt ont déclaré précédemment qu'il serait difficile de voir le conseil d'administration de Currys s'engager sur une offre inférieure à 80 pence par action.
La semaine dernière, le groupe d'assurance Direct Line a également annoncé qu'il rejetait une proposition "peu attrayante" de son rival Ageas, coté en Belgique.
En cette période de hausse des coûts d'emprunt et d'incertitude des conditions de marché, certaines propositions ont été rendues publiques prématurément pour faire pression sur les conseils d'administration après le rejet d'approches privées ou pour impliquer davantage de parties dans le financement, selon Claire Coppel, associée en fusions et acquisitions au sein du cabinet d'avocats Allen & Overy.
Dès qu'une offre potentielle est divulguée et que l'initiateur confirme son intérêt, il dispose de 28 jours pour la confirmer ou s'en retirer, conformément aux règles britanniques en matière d'offres publiques d'achat ("put up or shut up" ou PUSU). Selon les banquiers, cela peut rendre la conclusion des transactions plus difficile.
Selon M. Ord, la règle fait pression sur les soumissionnaires pour qu'ils démontrent au conseil d'administration ou aux actionnaires de l'entreprise cible qu'ils ont une offre réalisable à une valeur attrayante. "Si vous ne pouvez pas le démontrer, ou si vous essayez de le faire et que vous échouez, il est probable que vous vous retiriez", a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, les soumissionnaires déploient de nouvelles stratégies telles que le "private bear hug", où un soumissionnaire éconduit présente sa proposition directement à un ou plusieurs des principaux actionnaires et cherche à obtenir leur soutien auprès du conseil d'administration de la cible, a déclaré M. Ord.
Il est peu probable que la baisse des taux d'intérêt et l'amélioration des marchés financiers se traduisent cette année par une activité frénétique en matière de transactions.
"Nous nous attendons à plus d'activité cette année, et nous avons vu beaucoup de choses démarrer. Mais il faut plus de temps pour les réaliser", a déclaré Eleanor Shanks, associée et responsable des capitaux privés internationaux chez Herbert Smith Freehills.
