Le déclin de la compagnie publique Eskom, criblée de dettes, a entraîné cette année les pires coupures de courant jamais enregistrées dans l'économie la plus industrialisée d'Afrique. Cette semaine, la plupart des Sud-Africains ont été privés d'électricité pendant au moins six heures par jour.
Les coupures ont stimulé la demande de systèmes d'énergie solaire. Rien qu'au cours des cinq premiers mois de cette année, l'Afrique du Sud a importé des panneaux solaires photovoltaïques pour une valeur de près de 2,2 milliards de rands (128 millions de dollars), principalement de Chine.
L'installation de Rheinmetall aura une capacité annuelle initiale de production de panneaux d'une capacité de production totale d'au moins 500 mégawatts, a déclaré Jens-Patrick Helmsen, PDG de l'unité sud-africaine de la société, Rheinmetall Denel Munitions (RDM).
"La raison pour laquelle nous faisons cela est d'avoir une production locale indépendante. L'énergie est un atout stratégique pour la sécurité nationale", a-t-il déclaré à Reuters en marge d'une conférence commerciale germano-africaine à Johannesburg.
Il a déclaré qu'il était trop tôt pour indiquer l'investissement total de Rheinmetall dans le projet, mais que la société espérait lancer la production de panneaux au cours de l'année prochaine.
L'Afrique du Sud a besoin de 4 à 6 gigawatts de production supplémentaire pour mettre fin aux coupures de courant.
Le gouvernement a relancé une campagne visant à attirer les investissements privés dans des projets d'énergies renouvelables à l'échelle industrielle afin de stimuler la capacité de production. Il a également assoupli les réglementations sur l'autoproduction plus tôt cette année, en supprimant un plafond sur la quantité d'énergie que les entreprises et les particuliers peuvent produire avant de demander l'approbation du gouvernement.
M. Helmsen a déclaré que Rheinmetall se concentrerait dans un premier temps sur la production de panneaux photovoltaïques pour les clients industriels en Afrique du Sud avant une éventuelle extension aux clients résidentiels et aux exportations vers le marché régional d'Afrique australe.
(1 $ = 17,1961 rands)
