Né Li Yanhong dans le nord-est de la Chine de deux parents ouvriers, Robin Li est le quatrième enfant, et le seul garçon, d’une fratrie de cinq. Au lycée de Yangquan, Li apprécie particulièrement les cours d’informatique, au point de participer à des compétitions de programmation. En 1987, à l’examen de sortie, il obtient les meilleurs résultats de toute la ville de Yangquan et rentre ainsi à l’Université de Pékin. Quatre ans plus tard, il gagne Buffalo aux Etats-Unis pour ses études de doctorat en informatique. En 1994, il interrompt celle-ci pour décrocher sa maîtrise de sciences.

La même année, Li rejoint le service informatique d’IDD, une division au New Jersey de Dow Jones & Company. Là, il participe au développement d’un logiciel pour l’édition en ligne du Wall Street Journal et travaille sur les algorithmes des moteurs de recherche. Il profite de cette collaboration avec le prestigieux journal pour apprendre les fondamentaux dans le domaine économique et financier. Parallèlement, il développe le site Rank Dex et les techniques de classement des pages internet, il obtient ainsi un brevet pour cette technologie qu’il utilisera plus tard pour son propre moteur, Baidu. Il quitte IDD en 1997 pour rejoindre la Sillicon Valley et Infoseek, société éditrice d’un moteur de recherche sur Internet.

En 2000, riche de son savoir-faire, Robin Li retourne dans son pays natal et fonde avec Eric Xu, un docteur en biochimie, son propre moteur de recherche : Baidu. En août 2004, il prend la tête de la société et la propulse un an plus tard dans le NASDAQ ; en quelques heures le prix de l’action décolle de façon vertigineuse avec une augmentation de 355%, le titre passant de 27 à 122 dollars ! En décembre 2007, Baidu est la première entreprise chinoise présente sur l’indice NASDAQ-100 répertoriant les 100 plus grandes entreprises non financières cotées au NASDAQ.

Sa connaissance de la culture chinoise et sa maîtrise des technologies permettent à Robin Li d’offrir un moteur de recherche parfaitement adapté à cet immense marché chinois en pleine explosion. En 2010, Baidu devient rapidement le numéro 1 des moteurs de recherche dans l’Empire du Milieu et multiplie par deux ses revenus. Grâce au succès de Baidu, Robin Li devient milliardaire avec une fortune estimée à 3,5 milliards de dollars tandis que la Chine peut se vanter de faire partie du club très restreint des pays disposant de leur propre moteur de recherche (avec la Russie, la Corée du Sud et les Etats-Unis).

La montée en puissance de Baidu a été facilitée par les mauvaises opérations de son concurrent Google en 2010, qui, le 12 janvier, a annoncé qu’il allait lever sa censure en Chine, pour aucun véritable changement à la clé. Robin Li a lui aussi dû affronter la censure, puisqu’en 2005 le gouvernement chinois a jugé que son moteur de recherche devait s’y soumettre. En 4éme position au niveau mondial en 2005, avec les trop nombreux filtres qu’impose cette censure, Baidu n’est plus que 13éme en 2008.

Il n’en reste pas moins que l’entreprise comptant plus de 10 000 employés conserve un contrôle total sur son marché intérieur puisque 8 recherches sur 10 en Chine se font avec Baidu, qui s’est même étendu jusqu’au Japon. Sa base de données couvre à l’heure actuelle plus de 740 millions de pages web, 80 millions d’images et 10 millions de fichiers multimédia.

En 2007, selon CNN, Robin Li fait partis des « 50 personnes qui comptent désormais ». En 2010, il fut également considéré comme une des Personnes les plus Influentes de la planète par le magazine Times et finalement en 2011 il est devenu le Chinois le plus riche.

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