Le groupe, qui exploite des chaînes telles que Stop & Shop, Food Lion et Hannaford aux États-Unis et Albert Heijn et Delhaize aux Pays-Bas et en Belgique, a déclaré une marge d'exploitation sous-jacente de 4,3 % pour le quatrième trimestre, dépassant les attentes des analystes qui tablaient sur 4 %.

Cela a fait grimper les actions d'Ahold de plus de 4 % à 9 h GMT, après une baisse d'environ 16 % au cours des six derniers mois.

Le groupe a déclaré qu'il s'attendait à une marge de plus de 4 % cette année et à un flux de trésorerie disponible d'environ 2,3 milliards d'euros.

En novembre, Ahold Delhaize a réduit ses prévisions de bénéfices pour 2023 après avoir signalé une faiblesse des marges aux États-Unis après deux années de hausse des bénéfices due à l'inflation dans l'ensemble du secteur.

"Aujourd'hui, l'entreprise a rassuré sur un certain nombre de points baissiers : la croissance des ventes aux États-Unis ne s'est pas effondrée, les marges aux États-Unis ont été résistantes... cela rassure les investisseurs sur le fait qu'il s'agit d'une continuation de la même chose", a déclaré Tom Lemaigre, gestionnaire de portefeuille d'actions européennes chez Janus Henderson, à Londres.

"Un grand nombre de thèses baissières qui existaient peuvent être quelque peu écartées avec cette série de résultats.

La marge d'Ahold au quatrième trimestre aux États-Unis était de 5,2 %, en hausse de 0,4 point de pourcentage, tandis que sa marge en Europe a baissé de 0,3 point de pourcentage pour atteindre 3,7 %.

"L'inflation est en baisse, de sorte que notre chiffre d'affaires est sous pression, tandis que le chiffre d'affaires est toujours soumis à une forte inflation des coûts, et c'est le défi que nous devons relever", a déclaré dans une interview la directrice financière Jolanda Poots-Bijl, qui a pris ses fonctions en octobre.

"Ce que nous faisons pour améliorer notre marge est, je pense, comme nous l'avons fait au cours de la dernière décennie, de nous concentrer sans relâche sur les coûts.

Ahold Delhaize a généré plus de 1,25 milliard d'euros d'économies en 2023, et le PDG Frans Muller a déclaré que la gestion des coûts est plus importante que jamais, car les conflits mondiaux perturbent les chaînes d'approvisionnement et ajoutent à la volatilité des prix.

Les salaires, qui représentent une part importante des coûts pour le détaillant de supermarchés, ont augmenté en moyenne de 10 % en Europe l'année dernière, a déclaré Mme Poots-Bijl, ajoutant qu'elle s'attendait à ce que les salaires augmentent encore en 2024 sur l'ensemble des marchés d'Ahold.

Ahold ne prévoit pas de réduire ses effectifs, a-t-elle ajouté, mais s'efforce d'améliorer la productivité. Le groupe vise des économies de coûts de plus d'un milliard d'euros cette année.

"S'ils sont capables de réduire les coûts d'un tel montant l'année dernière et de revenir avec un autre milliard attendu, cela aide également les marges à un moment où les ventes ralentissent", a déclaré M. Lemaigre.

(1 dollar = 0,9331 euro)