"Chaque année, j'emmenais neuf de nos cadres les plus prometteurs en Floride - juste moi et eux, pas leurs patrons. Une année, nous étions sur un catamaran dans la baie de Naples et Hein a commencé à virer au vert", a déclaré Bill Johnson, ex-chef de Heinz, dans une interview à Reuters. "L'eau n'était qu'à quatre pieds de profondeur et à 30 pieds de la rive et il était suspendu sur le côté du bateau".

"Mais même s'il savait qu'il allait être malheureux, il est monté à bord. Il était prêt à aller n'importe où et à travailler n'importe quelles heures. C'est la personne la plus adaptable qui ait jamais travaillé pour moi."

Schumacher, 51 ans, aura probablement besoin de toute sa détermination - ainsi que de l'expérience qu'il a acquise dans l'alimentation chez Heinz et dans la vente au détail chez l'épicier néerlandais Ahold - lorsqu'il succédera à Alan Jope à la tête d'Unilever en juillet.

Le géant du savon Dove et de la mayonnaise Hellmann's doit relancer son activité alimentaire peu performante, tout en gérant des négociations de prix délicates avec les détaillants qui subissent la pression des pressions inflationnistes et de la crise du coût de la vie.

Ce qui est encourageant pour Schumacher, qui a travaillé comme directeur financier chez Unilever il y a plus de 20 ans avant de rejoindre Ahold, c'est qu'il a été chaleureusement accueilli par l'investisseur activiste et membre du conseil d'administration d'Unilever, Nelson Peltz - qui a une longue expérience de la secousse des entreprises de biens de consommation, y compris Heinz.

"J'ai rencontré Hein pour la première fois lorsque j'étais administrateur de la société H.J. Heinz de 2006 à 2013 et j'ai été impressionné par ses compétences en matière de leadership et son sens des affaires", a déclaré M. Peltz.

"J'ai été ravi d'apprendre qu'il faisait partie des meilleurs candidats pour devenir le prochain PDG d'Unilever."

Johnson a déclaré à Reuters que Peltz et Schumacher "s'entendent plutôt bien" et que Peltz a contacté Johnson l'année dernière, à peu près au moment où Schumacher a rejoint le conseil d'administration d'Unilever.

"Hein va très vite au cœur des problèmes - ce qui ressemble à Nelson. Ils s'entendront très bien, je n'en doute pas. Nelson respecte la capacité, l'honnêteté, l'objectivité et les résultats", a déclaré Johnson.

L'homme d'affaires britannique Allan Leighton, qui a également travaillé avec Schumacher, l'a décrit comme "très calme, sûr de lui, clair et très à l'écoute."

"Il est idéal pour Unilever", a déclaré Leighton, un ancien PDG de l'épicerie britannique Asda qui a siégé aux conseils d'administration de plusieurs détaillants et sociétés de consommation.

SPIN-OFF ALIMENTAIRE ?

Unilever, l'une des plus grandes entreprises de produits de consommation au monde avec plus de 400 marques allant du détergent à la crème glacée, tente de regagner la confiance des investisseurs après que son action ait sous-performé ses rivaux pendant des années et après l'échec de sa tentative d'achat de l'activité santé grand public de GSK il y a un an.

Les analystes ont déclaré que la nomination de Schumacher indiquait qu'Unilever était, pour l'instant, peu susceptible de se séparer de son activité alimentaire, qui fabrique les condiments Colman's et les cubes de bouillon Knorr, étant donné son expérience chez Heinz ainsi que chez la société laitière FrieslandCampina.

"Pourquoi embaucher un cadre de l'industrie alimentaire si vous prévoyez de vendre l'activité alimentaire ?" a déclaré Bruno Monteyne de Bernstein. "La vente de l'activité alimentaire sera toujours d'actualité, mais je doute que ce soit la priorité absolue à court terme."

L'activité alimentaire, d'une valeur de 20 milliards d'euros (22 milliards de dollars) selon le dernier rapport annuel d'Unilever, croît depuis des années à un rythme plus lent que les autres divisions et présente des marges plus faibles que la beauté et les soins personnels.

En 2021, la marge bénéficiaire d'exploitation de l'unité alimentaire était de 14,7 % contre 20,4 % pour la beauté et les soins personnels. Historiquement, les ventes de produits alimentaires ont augmenté de 1 à 3 % contre 3 à 5 % pour les soins personnels, a déclaré Tineke Frikee, gestionnaire de fonds chez Waverton Asset Management.

"Les multiples de valorisation d'Unilever augmenteraient si les produits alimentaires étaient vendus", a déclaré Frikee.

L'expérience de Schumacher chez Ahold - maintenant Ahold Delhaize - et plus d'une décennie chez Heinz - maintenant Kraft Heinz - pourrait également aider Unilever dans les négociations de prix avec des épiciers comme Walmart, Tesco et Ahold lui-même.

"On lui a confié une mission très difficile, mais j'ai toute confiance que si quelqu'un peut faire avancer Unilever dans la bonne direction, c'est Hein", a déclaré Johnson.

(1 $ = 0,9183 euros)