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Le port de la côte du golfe du Mexique est en lice pour obtenir jusqu'à 1 milliard de dollars au titre de la loi sur l'investissement dans les infrastructures et l'emploi pour 2021 du président Joe Biden, afin de créer un centre régional de production d'hydrogène, un carburant à faibles émissions fabriqué par électrolyse de l'eau, qui peut contribuer à décarboniser les industries et les transports fortement émetteurs de carbone.
Un centre de production d'hydrogène nécessiterait l'accès à des millions de gallons d'eau - un défi pour Corpus Christi, qui connaît une sécheresse pluriannuelle. Les autorités locales affirment pouvoir fournir cette eau en construisant une usine de dessalement de l'eau de mer, mais les groupes de défense de l'environnement et certains habitants et législateurs locaux s'alignent pour s'opposer aux sites de dessalement.
"Il est absurde de créer une prétendue source d'énergie propre qui, à son tour, détruit un écosystème entier, menace d'autres économies qui dépendent d'un système de baies en bonne santé et usurpe l'approvisionnement en eau des résidents", a écrit l'Alliance côtière pour la protection de l'environnement, un groupe d'activistes de Corpus Christi, dans une lettre adressée à la secrétaire d'État américaine à l'énergie, Jennifer Granholm, que Reuters a pu consulter.
Reuters a interrogé six chercheurs qui étudient l'hydrogène en tant qu'énergie verte et a eu un accès exclusif à une analyse réalisée par le cabinet de conseil Rystad Energy, qui montre que la vision de l'hydrogène à faible teneur en carbone de l'administration Biden pourrait se heurter à un problème qui est lui-même exacerbé par le changement climatique : la pénurie d'eau.
La production d'hydrogène nécessite d'énormes quantités d'eau douce dans un monde de plus en plus touché par la sécheresse due au climat.
Selon les données de Rystad, neuf des 33 projets figurant sur la liste restreinte du ministère de l'énergie pour les centres d'hydrogène se trouvent dans des régions soumises à un stress hydrique important.
Il s'agit notamment du sud de la Californie, du Colorado, du Kansas, du Nouveau-Mexique et du Texas. À l'échelle mondiale, la situation est encore pire, puisque plus de 70 % des projets d'hydrogène vert proposés se situent dans des régions soumises à un stress hydrique, comme le Moyen-Orient.
"La plupart des projets d'hydrogène vert prévus dans le monde se situent dans des régions soumises à un stress hydrique", a déclaré Minh Khoi Le, analyste des énergies renouvelables chez Rystad, ajoutant que cela créerait une demande pour davantage d'usines de désalinisation.
L'administration Biden offre aux entreprises jusqu'à 100 milliards de dollars de crédits d'impôt et aux régions jusqu'à 7 milliards de dollars de subventions pour construire des centres d'hydrogène afin d'atteindre l'objectif de produire 50 millions de tonnes d'hydrogène propre d'ici à 2050.
Le ministère de l'énergie annoncera les centres en septembre.
Le ministère de l'énergie a refusé de commenter la demande de Corpus Christi ou d'autres centres de production d'hydrogène, mais a renvoyé Reuters à l'annonce de financement de l'agence, qui "reconnaît que la consommation d'eau pour les centres de production d'hydrogène pourrait exercer une pression supplémentaire sur les ressources régionales en eau".
Radhika Fox, administratrice adjointe de l'Agence américaine de protection de l'environnement pour l'eau, a déclaré à Reuters que "de plus en plus de systèmes d'approvisionnement en eau envisagent le dessalement à mesure que les sources d'eau se raréfient et que les technologies de traitement s'améliorent", mais n'a pas commenté directement le cas de Corpus Christi.
Peter Zanoni, directeur de la ville de Corpus Christi, a déclaré que le projet hydrogène, s'il est approuvé, nécessite l'adoption du dessalement de l'eau de mer.
Même si elle dispose d'une réserve d'eau souterraine d'environ 100 millions de gallons par jour, la ville connaît des conditions de sécheresse et limite l'utilisation des arroseurs et de l'irrigation à une fois par semaine, conformément à son plan d'urgence en cas de sécheresse.
La ville s'est engagée à fournir jusqu'à 25 millions de gallons d'eau par jour aux grands utilisateurs industriels ExxonMobil et Saudi Arabia's Basic Industries Corporation, a indiqué M. Zanoni, et prévoit d'accueillir au moins une demi-douzaine de producteurs d'hydrogène vert au centre, chacun nécessitant environ 3 à 4 millions de gallons d'eau douce par jour.
Il a indiqué que la ville prévoyait d'ajouter au moins 70 millions de gallons d'eau par jour, dont au moins 30 millions provenant de l'usine de dessalement de l'eau de mer proposée. "Cette source à l'abri de la sécheresse nous intéresse vraiment", a déclaré M. Zanoni.
GUERRES DE L'EAU
Alors que les États-Unis disposent de centaines d'usines de dessalement disséminées à travers le pays pour traiter les sources d'eau intérieures légèrement saumâtres, la transformation de l'eau de mer ultra-salée en eau douce comporte des risques plus élevés, selon certains experts de l'eau.
Pomper le sous-produit saumâtre du dessalement dans la baie de Corpus Christi pourrait coûter environ 6 millions de dollars par an à l'industrie de la pêche en tuant des espèces de fruits de mer comme les crevettes et le crochet de l'Atlantique, selon Paul Montagna, de l'université A&M du Texas à Corpus Christi, titulaire d'une chaire à l'institut de recherche Harte pour les études sur le golfe du Mexique.
De plus, les usines de dessalement de l'eau de mer consomment beaucoup d'énergie et leur construction et leur entretien sont coûteux, selon les experts en énergie. La construction de l'usine Poseidon près de San Diego, en Californie - la plus grande usine de dessalement d'eau de mer de l'hémisphère occidental - a coûté plus d'un milliard de dollars et nécessite près de 275 millions de dollars de travaux de modernisation pour répondre aux nouvelles règles de l'État en matière de protection de la faune et de la flore marines qui peuvent être aspirées dans les tuyaux d'admission ou être affectées par les rejets saumâtres de l'usine.
En mars, l'EPA est intervenue en accordant un prêt de 170 millions de dollars pour compenser la hausse des prix pour les consommateurs locaux.
Corpus Christi a proposé pour la première fois le dessalement de l'eau de mer en 2017 afin d'approvisionner ses industries énergétiques et pétrochimiques en pleine croissance.
La ville a eu du mal à obtenir les permis environnementaux fédéraux et le soutien local.
En janvier, l'EPA a déclaré qu'elle ne reconnaîtrait pas un permis de rejet de polluants délivré par l'État pour l'une des usines de dessalement proposées sur Harbor Island tant que les régulateurs du Texas n'auront pas effectué un examen plus approfondi de l'impact environnemental de l'utilisation des eaux souterraines et des efforts de conservation.
Dans une lettre adressée à la Commission de la qualité de l'environnement du Texas en septembre, l'EPA a déclaré qu'elle "continuait à avoir des inquiétudes concernant les exigences en matière de rapports et de surveillance pour les solides dissous totaux, les chlorures et les sulfates".
En octobre, une association de résidents du quartier de Hillcrest, une zone à majorité noire qui abrite déjà des raffineries, a déposé une plainte en vertu de la loi sur les droits civils (Civil Rights Act), affirmant que l'usine de dessalement proposée dans le port intérieur (Inner Harbor) aggraverait la pollution.
La ville cherche à obtenir l'autorisation réglementaire pour trois autres sites de dessalement.
Errol Summerlin, fondateur du groupe environnemental local CAPE, a déclaré que les coûts environnementaux du dessalement de l'eau de mer étaient trop élevés, même s'il s'agit d'un carburant à faible teneur en carbone.
"Ce plan détruirait un écosystème pour créer une solution non prouvée à la crise climatique mondiale", a-t-il déclaré à Reuters.
Brandon Marks, chargé de campagne régional pour la Texas Campaign for the Environment, a déclaré que ce sont les gros utilisateurs industriels, et non les résidents, qui ont le plus à gagner des usines de dessalement proposées.
Un rapport publié en novembre par le cabinet de conseil Autocase Economic Advisory indique qu'au cours de la dernière décennie, près de 70 % de l'augmentation de la consommation d'eau dans la région de Corpus Christi provenait des utilisateurs industriels, contre un peu moins de 6 % pour les ménages, les utilisations commerciales, la protection contre les incendies, les loisirs publics et l'assainissement.
"La raison pour laquelle ils cherchent à obtenir cette eau est de permettre une croissance sans entrave, ce qui nuirait non seulement à la baie, mais aussi aux communautés de la région", a déclaré M. Marks.
Charles Zahn, président du port de Corpus Christi et grand partisan du dessalement, a déclaré que les usines de dessalement pourraient être une aubaine pour la région, offrant même la possibilité de vendre de l'eau à la ville de San Antonio, en cas d'excédent.
"Nous avons besoin du dessalement pour faire venir des industries qui nous apportent des emplois et augmentent notre assiette fiscale", a-t-il déclaré. "Je pense que l'eau est probablement le problème numéro un au Texas et nous avons la possibilité d'aider le Texas. (Reportage de Valerie Volcovici ; Rédaction de Richard Valdmanis et Suzanne Goldenberg)
