Londres (awp/afp) - La banque britannique Barclays a lancé un programme pilote pour partir à la chasse de millions de livres issues de fraudes dans un programme de prêts d'urgence garantis par le gouvernement britannique pendant le Covid, a-t-on appris mardi de sources concordantes.

"Lorsqu'il semble y avoir un abus" dans l'utilisation de ces fonds obtenus grâce à une garantie du gouvernement, "des mesures formelles de recouvrement peuvent être prises pour récupérer l'argent des contribuables", a indiqué Barclays dans une déclaration transmise à l'AFP.

La banque s'est associée à l'entreprise britannique spécialiste du contentieux de l'insolvabilité Manolete Partners et qui se chargera, après une requête en liquidation lancée par Barclays, de poursuivre les administrateurs des sociétés concernées devant les tribunaux.

Il s'agit d'un "programme pilote" courant jusqu'à juin 2023 pour récupérer des fonds frauduleusement acquis par plus de 100 entreprises, selon le Financial Times, qui a révélé l'information et précise que Barclays a été le plus gros pourvoyeur de ce type de prêts: 10,8 milliards de livres, sur un total de 47 milliards.

Le directeur général de Manolete Partners Steven Cooklin a confirmé l'information, précisant à l'AFP que l'entreprise était déjà "très active" dans le recouvrement de ce type de prêts frauduleux.

Les fraudes concernent un programme annoncé fin avril 2020 en pleine pandémie pour donner aux PME des prêts bancaires garantis à 100% par le gouvernement, limités à 50.000 livres ou à 25% du chiffre d'affaires annuel et remboursables sur une durée pouvant aller jusqu'à dix ans.

Le contrôleur des comptes britanniques avait critiqué le gouvernement britannique fin 2021, estimant que celui-ci "a priorisé la vitesse de paiement sur presque tous les autres aspects" lors de l'attribution des prêts, ce qui s'est traduit par "de hauts niveaux de fraudes estimés".

Le ministère des Entreprises a estimé, dans un rapport publié en octobre dernier, à 1,12 milliard de livres les risques qui subsistent pour le budget de l'Etat en raison de fraudes et erreurs dans ce programme --moins qu'initialement estimé.

afp/rp