Le directeur général du groupe BHP, Mike Henry, a déclaré vendredi qu'il était "prudemment optimiste" quant aux perspectives économiques de la Chine, malgré l'incertitude.

"Bien qu'il y ait de l'incertitude en Chine, notre opinion est que la Chine va encore apporter un peu de stabilité ou de soutien à la croissance économique mondiale au cours des 12 prochains mois", a déclaré le chef de la plus grande société minière cotée au monde dans une interview préenregistrée lors du FT Mining Summit à Londres.

La Chine, deuxième plus grande économie du monde, représente plus de 50 % de la demande mondiale de matières premières. Ses perspectives économiques ont été assombries par des restrictions strictes en matière de COVID-19, par les perturbations de l'approvisionnement en énergie et en nourriture causées par la crise ukrainienne et par le ralentissement de la croissance mondiale en raison de la forte hausse des coûts d'emprunt pour freiner l'inflation galopante.

Le Fonds monétaire international prévoit que le PIB de la Chine ne progressera que de 3,2 % cette année, contre une croissance de 8,1 % en 2021.

Jusqu'à présent, la Chine s'est défendue d'avoir recours aux énormes mesures de relance qu'elle a introduites lorsque la faiblesse de l'économie a entraîné une baisse de la demande et un effondrement des prix des matières premières en 2015-6.

"Nous voyons quelques pousses vertes en Chine par le biais des secteurs immobiliers, donc une augmentation des ventes et des achèvements", a déclaré Henry. "Nous ne voyons pas encore que cela se traduise par une augmentation des mises en chantier, mais nous voyons une politique plus favorable, avec des encouragements donnés aux banques pour assouplir certaines de leurs pratiques de prêt pour le secteur immobilier."

BHP est l'un des principaux producteurs de minerai de fer, utilisé dans la fabrication de l'acier destiné au secteur de la construction, avec plus de 250 millions de tonnes extraites au cours de l'exercice financier clos en juin.

"Nous pensons que la production d'acier en Chine connaîtra probablement une autre année de plus d'un milliard de tonnes, une légère baisse de 1 à 2 % par rapport à l'année dernière, puis un rebond d'environ 1 % l'année prochaine, pour ce qui serait alors la cinquième année consécutive de production d'acier de plus d'un milliard de tonnes", a déclaré Henry.

Le géant minier étudie actuellement la possibilité d'augmenter la productivité du minerai de fer au-delà de 300 millions de tonnes par an, a ajouté Henry. (Reportage de Clara Denina ; édition de Susan Fenton)