BP PLC Les données officielles des douanes publiées jeudi montrent que les importations de pétrole brut se sont élevées à 88,31 millions de tonnes métriques au cours de la période janvier-février, soit une hausse de 5,1 % par rapport à la même période en 2023.
Toutefois, en termes de barils par jour (bpj), l'augmentation n'a été que de 3,3 %, compte tenu du jour supplémentaire en février pour l'année bissextile quadriennale.
Les importations se sont élevées à 10,74 millions de bpj au cours des deux premiers mois, ce qui représente également une baisse par rapport aux 11,39 millions de bpj de décembre, une légère amélioration par rapport aux 10,34 millions de bpj de novembre et une baisse par rapport aux 11,53 millions de bpj d'octobre.
Les importations de brut de la Chine en 2023 ont culminé en août à 12,43 millions de bpj, soit le deuxième niveau le plus élevé jamais enregistré, et bien qu'il y ait eu une certaine volatilité dans les données mensuelles depuis lors, la tendance générale est à la baisse des arrivées.
La Chine combine les données d'importation pour les deux premiers mois de l'année afin d'atténuer l'impact de la semaine de vacances du Nouvel An lunaire, qui tombe à des moments différents au cours de la période janvier-février.
La question pour le marché pétrolier est de savoir si l'augmentation des importations de brut de la Chine au cours des deux premiers mois en glissement annuel est plus importante que la tendance à la baisse.
Il convient de noter que les importations des deux premiers mois de l'année ont très probablement été organisées dans une fenêtre allant de la fin octobre à la mi-décembre, à un moment où les prix mondiaux du pétrole brut étaient en baisse.
Les contrats à terme de référence sur le Brent ont atteint leur plus haut niveau en 2023, à 97,69 dollars le baril, le 28 septembre, avant de baisser jusqu'à un creux de 72,29 dollars le 13 décembre.
Cela signifie que le brut qui a été déchargé au cours des deux premiers mois de l'année a été acheté principalement lorsque les prix étaient relativement bas.
Depuis le creux de décembre, le Brent s'est redressé, atteignant 84,05 dollars le baril mercredi, proche du sommet de 84,80 dollars atteint le 29 janvier 2024.
La décision prise le 3 mars par le groupe des producteurs de l'OPEP+ de prolonger leurs réductions de production jusqu'à la fin du mois de juin a soutenu les prix du brut, mais a également soulevé des questions quant à la vigueur de la demande mondiale de pétrole, étant donné que le groupe réduit sa production de 5,86 millions de bpj au total, soit près de 6 % de la demande mondiale.
La hausse du prix du brut de ces dernières semaines pourrait également freiner les importations de la Chine à partir du deuxième trimestre.
Il est probable que la grande majorité des cargaisons arrivant en mars ont été sécurisées il y a plusieurs semaines, mais les expéditions d'avril et de mai auront été soumises à des prix plus élevés depuis la fin janvier.
DES ACHATS FLEXIBLES
Par le passé, les raffineurs chinois se sont montrés disposés à freiner les importations lorsqu'ils estimaient que les prix avaient augmenté trop rapidement ou étaient trop élevés, et ils ont puisé dans leurs stocks jusqu'à ce qu'ils jugent les prix plus raisonnables.
Les exportations chinoises de produits raffinés, qui ont diminué au cours des deux premiers mois de 2024 par rapport à la même période de l'année précédente, constituent un autre facteur.
Les exportations de carburant se sont élevées à 8,82 millions de tonnes au cours des deux premiers mois, ce qui équivaut à environ 1,18 million de bpj, en utilisant le taux de conversion de BP de 8 barils de produits par tonne métrique.
Cela représente une baisse de 31,4 % par rapport aux 1,72 million de bpj de produits expédiés au cours de la période janvier-février de l'année dernière.
Les raffineurs ont été limités dans les volumes qu'ils pouvaient exporter en raison de l'absence de quotas, et il est probable que les volumes d'exportation augmenteront dans les mois à venir à mesure que les quotas seront libérés et que les raffineurs tireront parti des marges bénéficiaires encore positives en Asie pour le diesel et l'essence.
Les perspectives globales des importations de brut de la Chine restent liées aux moteurs de la consommation intérieure de carburant et des exportations de produits.
Toutefois, le prix du brut a également été un facteur déterminant au cours des derniers mois, les importations ayant tendance à augmenter lorsque les prix sont modérés, mais à diminuer lorsque les coûts augmentent.
Il ne fait aucun doute que les exportateurs tels que l'OPEP+ espèrent que l'économie chinoise reprendra son élan de croissance, ce qui entraînera une augmentation de la demande de carburant, qui pourrait obliger les raffineurs à continuer d'importer des volumes plus importants de brut, même si les prix restent au nord de 80 dollars le baril.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters. (Rédaction : Gerry Doyle)
