Le consortium envisage de proposer plus de 3,10 HK$ par action pour privatiser Car Inc, ont déclaré deux des personnes à Reuters, ce qui représente une prime d'au moins 28 % par rapport à la moyenne de 2,43 HK$ du cours de l'action de la société au cours du mois dernier.

Bien qu'une acquisition complète à ce prix valoriserait Car Inc à environ 850 millions de dollars, au fur et à mesure que les pourparlers avancent, certains actionnaires existants pourraient choisir de conserver leur participation, a déclaré l'une des personnes.

Ces négociations interviennent après que les actions de Car Inc ont chuté de plus de 50 % cette année, en raison des retombées d'un scandale comptable dans la chaîne de cafés Luckin, en plein essor, avec laquelle elle partage un cofondateur, Charles Lu Zhengyao.

Ce projet est également l'un des derniers à voir le jour, les investisseurs privés mondiaux étant à la recherche d'opportunités de prise de contrôle, dans l'espoir de faire de bonnes affaires alors que les cours des actions dans le monde entier ont baissé en raison des récessions déclenchées par la pandémie de coronavirus.

Selon les documents déposés à la bourse, Lu, également président de Car Inc, détient 21% de la société de location de voitures, dont la valeur marchande a chuté à environ 700 millions de dollars, et les investisseurs se sont intéressés aux actions détenues par l'entrepreneur, selon des sources. Au début de cette année, une société contrôlée par la famille de Lu a fait défaut sur un prêt marginal de plus de 500 millions de dollars.

Le consortium MBK, qui comprend également la société de capital-investissement chinoise Boyu Capital, est en pourparlers principalement avec le constructeur automobile public Beijing Automotive Group Co (BAIC Group), qui est devenu le mois dernier le principal actionnaire de Car Inc avec une participation de 29 %, ont déclaré deux des personnes à Reuters.

Les quatre sources ont refusé d'être identifiées car les négociations sont confidentielles.

L'intérêt pour Car Inc, numéro un du marché chinois de la location de voitures, considéré comme lucratif mais encore fragmenté, a explosé depuis les déboires de Luckin Coffee. La start-up de café, autrefois en plein essor, a vu ses actions plonger à un niveau historiquement bas en avril après avoir révélé le scandale comptable.

BAIC a acquis sa participation le mois dernier auprès du fournisseur de services de covoiturage UCar - également fondé par Lu - et de la société de capital-investissement Warburg Pincus, au même prix de 3,10 dollars HK par action.

Car Inc, MBK et BAIC n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires. Boyu s'est refusé à tout commentaire.

L'opération intervient alors que le consortium cherche à consolider le marché en pleine expansion de la location de voitures, où il voit une forte croissance en raison de la faible pénétration et des besoins croissants en matière de mobilité, ont déclaré deux des sources. MBK contrôle déjà le numéro 2 du marché, eHi Car Services, avec son président.

Alors que le marché devrait croître de 60 % pour atteindre près de 150 milliards de yuans (22 milliards de dollars) en 2023, contre 92 milliards de yuans l'année dernière, la part de marché combinée des trois principaux acteurs est inférieure à 30 %, selon la société de conseil nationale Zhiyan et l'agence de notation S&P.

Si l'accord est conclu, le consortium comptera sur eHi Car Services pour diriger Car Inc, selon deux sources, en écartant une équipe de direction proche de Lu et en rachetant sa participation.

eHi a déclaré qu'il n'avait "aucune connaissance du consortium ni aucun projet de participer à une éventuelle opération post-transaction".

Lu n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

(1 $ = 6,9106 yuans)

(1 $ = 7,7500 dollars de Hong Kong)