Certaines des plus grandes entreprises mondiales du secteur de l'alimentation, des boissons et de la technologie ont adopté un ton amer à l'égard de la demande chinoise, renforçant ainsi les inquiétudes des investisseurs quant aux dommages causés aux entreprises exposées au pays et à la capacité de Pékin à relancer la deuxième plus grande économie du monde.

Les commentaires négatifs d'entreprises telles que Starbucks, Pandora et Carlsberg, qui publient leurs résultats du quatrième trimestre, interviennent avant les vacances du Nouvel An lunaire en Chine, une période habituellement riche en dépenses de consommation.

Ils soulignent l'ampleur du défi auquel sont confrontées les entreprises qui vendent de tout, des téléphones aux voitures en passant par les colliers, alors que les consommateurs chinois se serrent la ceinture dans un contexte de perspectives d'emploi incertaines, en particulier pour les jeunes, d'un marché boursier en chute libre et d'une baisse de la valeur des biens immobiliers.

Ces problèmes ont fait dérailler les attentes d'un fort rebond post-pandémique l'année dernière.

"Je pense que le voyage en Chine sera long et fastidieux", a déclaré Alexander Lacik, PDG de Pandora, à Reuters mercredi, après que les ventes du quatrième trimestre ont été inférieures aux attentes.

"Les gens me demandent pourquoi vous vous embêtez, cela représente 2% de votre chiffre d'affaires. C'est une façon de voir les choses, mais si vous dites ensuite que c'est 1,4 milliard de personnes, que c'est le plus grand marché de la bijouterie au monde, alors vous avez une perspective différente", a-t-il dit.

Jacob Aarup-Andersen, PDG de Carlsberg, s'est dit "prudemment optimiste" quant à la stabilisation de la conjoncture au cours de l'année, ce qui devrait également stimuler d'autres économies d'Asie du Sud-Est. Mais il n'a pas voulu prédire la date de la reprise chinoise.

Linde, le leader mondial des gaz industriels, s'est montré tout aussi discret, déclarant que le manque d'élan de l'année dernière s'était poursuivi en 2024.

"Nous pensons qu'une légère reprise se poursuivra probablement au cours du premier semestre de l'année, puis au cours du second semestre, nous devrons observer et voir ce qui se passera", a déclaré Sanjiv Lamba, PDG de Linde.

Soulignant les inquiétudes concernant le début timide de l'année 2024, les données de mercredi ont montré que les ventes de véhicules électrifiés en Chine ont chuté de 38,8 % en janvier par rapport au mois précédent, la première baisse de ce type depuis août 2023.

À l'approche des vacances du Nouvel An lunaire, les marchés boursiers chinois ont atteint leur niveau le plus bas depuis cinq ans, l'économie en difficulté et l'absence de mesures de relance énergiques de la part du gouvernement ayant un effet néfaste sur la confiance.

Après des décennies de croissance fulgurante, les perspectives moroses prolongées ont incité certains investisseurs à réévaluer leur exposition aux entreprises qui dépendent de la Chine.

"(La Chine) n'est pas l'histoire de la croissance des deux dernières décennies", a déclaré Don Nesbitt, gestionnaire principal de portefeuille chez ZCM, soulignant la forte concurrence pour Apple des rivaux locaux sur son troisième plus grand marché et des détaillants en ligne Temu.com et Shein, qui se lancent sur les talons d'Amazon.

BARGAINS

Les consommateurs à court d'argent à la recherche de bonnes affaires ont également tourné le dos à certaines des marques chinoises les plus connues.

Mercredi, Alibaba Group Holding a annoncé un chiffre d'affaires trimestriel inférieur aux prévisions, pénalisé par la faiblesse du marché de la vente au détail et l'essoufflement de la reprise économique.

L'entreprise est confrontée à la concurrence d'acteurs nationaux du commerce électronique à bas prix, tels que PDD Holdings.

Les entreprises américaines et européennes ont également été touchées par la montée en puissance des acteurs locaux.

Laxman Narasimhan, PDG de Starbucks, a déclaré : "En Chine, nous restons très confiants à long terme : "En Chine, nous restons très confiants sur le long terme. Le marché traverse une période de transition, car nous constatons une augmentation des concurrents du marché de masse, ce qui, selon nous, se résorbera avec le temps."

Soulignant la nécessité de séduire les clients les plus exigeants, Carlsberg, le troisième brasseur mondial, s'est engagé à augmenter ses dépenses de vente et de marketing de plus de 10 % cette année, dont la majeure partie sera consacrée à la Chine et au Viêt Nam. Le fabricant de la Kronenbourg 1664 a également déclaré qu'il mettrait davantage l'accent sur ses marques locales en Chine.

Les entreprises comme Carlsberg pourraient être mieux positionnées que d'autres qui dépendent des dépenses discrétionnaires des clients chinois, a déclaré Berndt Maisch, gestionnaire de fonds chez Tresides Asset Management, actionnaire de Carlsberg.

Mais un changement à plus long terme est peut-être en cours, a déclaré Stephen Lee, gestionnaire de portefeuille chez Logan Capital, qui détient des actions d'Estee Lauder et d'Apple.

"Il se peut que le consommateur chinois commence à préférer les marques nationales aux marques internationales, et il semble que le gouvernement n'hésite pas à l'encourager", a-t-il déclaré.