Central Petroleum Limited a annoncé qu'elle avait conclu un protocole d'accord avec ses coentrepreneurs de Mereenie et Twin Bridges LLC (Twin Bridges), afin de faire progresser une unité de récupération de l'hélium (HRU) sur son champ de Mereenie, dans le Territoire du Nord, vers une décision finale d'investissement (FID). Le projet d'unité de récupération de l'hélium vise à produire jusqu'à 60 000 pieds cubes de gaz hélium comprimé par jour, en séparant l'hélium du gaz naturel produit à Mereenie. Points clés : Central et ses coentrepreneurs à Mereenie travailleront avec Twin Bridges, un développeur et producteur d'hélium expérimenté basé aux États-Unis, pour faire progresser le projet HRU à Mereenie vers le FID.

(Central est l'opérateur de l'entreprise commune de Mereenie et détient une participation de 25 % par l'intermédiaire d'une filiale. Les coentrepreneurs sont Macquarie Mereenie Pty Ltd. (50 %), NZOG Mereenie Pty Ltd. (17,5 %) et Cue Mereenie Pty Ltd. (7.5%)) Le projet HRU proposé consistera à Extraire l'hélium du flux de gaz existant de Mereenie en utilisant une technologie de membrane éprouvée. L'objectif est de produire jusqu'à 60 000 pieds cubes par jour d'hélium gazeux comprimé.

Les études techniques préliminaires et les négociations relatives à l'achat d'hélium ont été menées à bien et indiquent que le projet présente une rentabilité solide, en s'appuyant sur le flux de gaz et l'infrastructure existants à Mereenie. Selon les termes du protocole d'accord non contraignant, Twin Bridges concevra, construira, financera et possédera l'unité de production d'hélium, ce qui accélérera le démarrage de la production d'hélium et augmentera la valeur du projet grâce à l'accès à son expertise éprouvée en matière de traitement et de commercialisation de l'hélium. Les bénéfices d'exploitation du projet HRU seront partagés à parts égales entre Twin Bridges et l'entreprise commune de Mereenie.

Les prix des contrats à terme indicatifs pour l'hélium gazeux sont actuellement très élevés, et la fermeture imminente de l'usine de GNL de Darwin fait de l'UHR proposée à Mereenie la seule source d'hélium produite localement pour l'Australie. Le succès de la production d'hélium à Mereenie démontrera également le potentiel du bassin d'Amadeus en tant que ressource d'hélium de classe mondiale, où Central détient une position importante dans plusieurs grands gisements sub-salifères où une teneur en hélium relativement élevée a déjà été mesurée. Le protocole d'accord avec Twin Bridges a une durée de 12 mois, les parties travaillant ensemble pour atteindre les étapes de conception, d'ingénierie, commerciales et financières nécessaires pour atteindre le FID pour la construction de l'unité de production d'hélium à Mereenie.

Le protocole d'accord prévoit une exclusivité de 12 mois supplémentaires pour Twin Bridges, qui s'appuiera sur son expertise dans la construction d'usines similaires en Amérique du Nord. Si le projet se concrétise, Twin Bridges concevra, construira, financera et possédera l'unité de valorisation énergétique, qui sera intégrée à l'installation existante de traitement du gaz de Mereenie, exploitée par Central. Twin Bridges commercialisera l'hélium produit, les accords de vente étant déjà bien avancés.

La modélisation financière préliminaire indique que le projet est très rentable, car il bénéficie de l'infrastructure et du flux de gaz existants à Mereenie, ainsi que de la solidité des marchés de l'hélium. Il est proposé que l'UHR soit dimensionnée pour traiter jusqu'à 30 TJ/d de gaz de Mereenie, qui contient généralement plus de 0,2 % d'hélium, en extrayant jusqu'à 60 000 scfd d'hélium gazeux à l'aide d'une technologie membranaire éprouvée. L'hélium gazeux comprimé devrait être vendu à un important agrégateur et distributeur d'hélium en Australie.

L'entreprise commune de Mereenie partagera les bénéfices d'exploitation du projet HRU à parts égales avec Twin Bridges. La seule production nationale d'hélium en Australie devrait cesser lorsque l'usine de GNL de Darwin fermera ses portes dans le courant de l'année. Le projet d'UHR de Mereenie serait alors la seule source d'hélium produite localement, ce qui contribuerait à satisfaire les besoins stratégiques de l'Australie en hélium, qui est utilisé dans de nombreuses applications critiques dans les domaines de la santé et de la technologie.

En outre, la production réussie d'hélium à Mereenie démontrera également le potentiel du bassin d'Amadeus en tant que ressource d'hélium de classe mondiale, où Central détient une position importante dans plusieurs prospects sub-salifères. Des concentrations d'hélium de 6 % ont été enregistrées dans le puits Magee-1 et de 9 % dans le puits Mt Kitty. Central cherche à forer plusieurs puits d'évaluation/d'exploration dans le sud de l'Amadeus afin de tester davantage ces perspectives ainsi que la piste prometteuse de Dukas.

Des données sismiques seront également acquises sur le gisement de Zevon, au nord-ouest du champ de Mereenie, dans le courant de l'année, afin d'identifier l'emplacement d'un éventuel puits d'exploration.