Les deux principales monnaies numériques, le bitcoin et l'éther, ont chuté respectivement de 30 % et 45 %, mais ont considérablement réduit leurs pertes après que deux de leurs principaux bailleurs de fonds - Elon Musk, chef de Tesla Inc, et Cathie Wood, directrice générale d'Ark Invest - ont indiqué leur soutien au bitcoin.
Alors que de nombreux analystes pensaient que l'explosion de l'intérêt pour les crypto-monnaies cette année n'était pas durable, l'élément déclencheur a été la décision de la Chine, mardi, d'interdire aux institutions financières et de paiement de fournir des services de crypto-monnaies. Elle a également mis en garde les investisseurs contre le commerce spéculatif de crypto-monnaies.
À un moment donné mercredi, près de 1 000 milliards de dollars ont été effacés de la capitalisation boursière de l'ensemble du secteur des crypto-monnaies. En début d'après-midi, leur capitalisation boursière était de 1,8 billion de dollars, selon le traqueur de données CoinGecko.com.
"Ce n'est pas seulement un petit segment du monde qui est affecté par les crypto-monnaies ; c'est maintenant un courant dominant", a déclaré Tom Plumb, gestionnaire de portefeuille du Plumb Balanced Fund.
Sur d'autres marchés, un mouvement vers les valeurs refuges que sont les titres du Trésor américain a initialement fait baisser les rendements, bien que ceux-ci aient augmenté après la publication des minutes de la dernière réunion de la Réserve fédérale, tandis que les indices boursiers américains enregistraient des pertes.
"Il y a aussi une crainte de l'inflation, car le marché pense que la Fed pourrait être obligée de relever les taux brusquement si les prix continuent à augmenter", a déclaré Thomas Hayes, président et directeur du fonds spéculatif Great Hill Capital LLC.
Les responsables de la Réserve fédérale ont minimisé tout risque pour le système financier dans son ensemble.
"En soi, je ne vois pas cela comme une préoccupation systémique à ce stade", a déclaré James Bullard, président de la Réserve fédérale de Saint-Louis. "Nous sommes tous tout à fait conscients que la crypto peut être très volatile".
Le bitcoin, la plus grande et la plus connue des crypto-monnaies, avait déjà été mis sous pression par une série de tweets de Musk de Tesla.
Les baisses de prix des crypto-monnaies la semaine dernière ont été déclenchées par le revirement de Musk sur Tesla acceptant le bitcoin comme paiement, citant le lourd tribut environnemental du "minage" du bitcoin, qui nécessite beaucoup d'électricité pour alimenter les ordinateurs qui créent le bitcoin.
Au milieu de la vente de crypto-monnaies mercredi, Musk a tweeté un émoji "mains de diamant" https://twitter.com/elonmusk/status/1395027147161489412?s=20, utilisé dans les médias sociaux pour signaler qu'une position vaut la peine d'être conservée.
"Son tweet a définitivement aidé à la reprise", a déclaré Mike Venuto, fondateur et directeur des investissements chez Toroso Investments, qui supervise 7 milliards de dollars d'actifs. "Aurait-il pu se redresser un peu sans lui ? Oui. Mais se serait-elle bien reprise ? Peut-être pas."
Le bitcoin a chuté d'environ 40 % par rapport à son record de 64 895 dollars atteint le 14 avril. Mercredi, il a atteint un plus bas de 30 066 dollars et était dernièrement en baisse de 13% à 37 323 dollars. L'action Tesla a chuté de 2,5 %.
"La forte baisse du prix du bitcoin ne devrait pas être un choc pour le marché", a déclaré Gavin Smith, PDG du consortium de crypto Panxora.
"On peut s'attendre à ce que tout actif qui a augmenté autant que le bitcoin au cours de l'année écoulée connaisse des retraits, car certains investisseurs retirent leurs bénéfices, comme nous le voyons actuellement."
Le déclin du bitcoin a frappé d'autres crypto-actifs, avec l'ether, la pièce liée au réseau blockchain ethereum, en dernière position en baisse de 22,5 % à 2 620 dollars.
Le dogecoin, basé sur les mèmes, a également chuté, perdant près de 26 %, à 35 cents, selon Coingecko.
Au milieu de la volatilité, les plateformes de négociation de crypto-monnaies Coinbase et Binance ont déclaré qu'elles enquêtaient ou rencontraient certains problèmes de service. Les actions de Coinbase ont chuté de 5,9 % mercredi.
Des facteurs techniques seraient également en jeu, car le bitcoin a semblé accélérer une fois qu'il est passé sous sa moyenne mobile à 200 jours, une position graphique que les traders suivent.
"Les marchés cryptographiques traitent actuellement une cascade de nouvelles qui alimentent le scénario baissier pour l'évolution des prix", a déclaré Ulrik Lykke, directeur exécutif du fonds spéculatif cryptographique ARK36.
Certains crypto-observateurs ont prédit d'autres pertes à venir, notant que la chute sous les 40 000 dollars représentait une violation d'une barrière technique clé.
La directrice générale d'ARK Wood, en revanche, a déclaré dans une interview à Bloomberg qu'elle restait fidèle à sa prévision de 500 000 dollars pour le bitcoin.
Les investisseurs pourraient également quitter le bitcoin pour l'or, ont déclaré les analystes de JPMorgan, citant des données sur l'intérêt ouvert dans les contrats à terme sur le bitcoin du CME.
Le fait que l'actif cryptographique dégringole à un moment où les craintes d'inflation augmentent sape les arguments en faveur de l'investissement dans la classe d'actifs pour se couvrir contre l'inflation, ont déclaré les analystes.
