L'épidémie actuelle de grippe aviaire, connue sous le nom de H5N1 clade 2.3.4.4b, a tué un nombre record d'oiseaux et infecté des mammifères. Les cas humains restent toutefois très rares et les autorités sanitaires mondiales ont déclaré que le risque de transmission entre humains restait faible.

Les dirigeants de trois fabricants de vaccins - GSK Plc Moderna Inc et CSL Seqirus, propriété de CSL Ltd - ont déclaré à Reuters qu'ils étaient déjà en train de développer ou sur le point de tester des échantillons de vaccins humains qui correspondent mieux au sous-type en circulation, à titre de mesure de précaution contre une future pandémie.

D'autres, comme Sanofi, ont déclaré qu'elles se tenaient prêtes à commencer la production si nécessaire, avec des souches de vaccins H5N1 existantes en stock.

Les entreprises se sont également efforcées de mettre au point un vaccin contre la grippe aviaire pour les volailles, un marché potentiellement beaucoup plus important que celui des humains.

Ce qui est moins rassurant, cependant, c'est que la plupart des doses humaines potentielles sont réservées aux pays riches dans le cadre de contrats de préparation de longue date, ont déclaré les experts en santé mondiale et les entreprises.

Les plans de lutte contre la pandémie de nombreux pays prévoient que les vaccins contre la grippe soient d'abord administrés aux personnes les plus vulnérables, tant que l'offre est limitée. Or, lors de la conférence COVID-19, de nombreux pays riches en vaccins ont vacciné une grande partie de leur population avant d'envisager le partage des doses.

Le Dr Richard Hatchett, directeur général de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), qui contribue au financement de la recherche sur les vaccins, a déclaré : "Lors d'une épidémie de grippe, la thésaurisation des vaccins et le nationalisme vaccinal pourraient poser un problème bien plus grave que lors de la COVID".

Un cadre international pour la grippe pandémique prévoit que l'Organisation mondiale de la santé partage 10 % de l'offre mondiale avec les pays à revenu faible ou intermédiaire. En revanche, l'OMS cherche à obtenir des garanties de 20 % de l'approvisionnement mondial pour d'autres types de pandémies à la suite de l'affaire COVID.

L'agence des Nations unies a déclaré avoir signé des accords juridiquement contraignants avec 14 fabricants pour obtenir 10 % de leur vaccin contre la grippe pandémique "au fur et à mesure qu'il sort de la chaîne de production", sous la forme d'un mélange de doses données et de doses achetées par l'agence à un prix abordable. Ces accords concernent six des plus grands fabricants de vaccins contre la grippe saisonnière, tels que GSK, Sanofi et CSL Seqirus, a précisé l'OMS.

L'OMS ne s'est pas prononcée sur le risque de thésaurisation des vaccins en cas de pandémie de grippe, mais elle a indiqué que des mécanismes étaient en cours d'élaboration "pour que les pays puissent travailler ensemble - et non en concurrence les uns avec les autres" afin de faire face à une telle crise. Elle s'est déclarée "pleinement confiante" dans la capacité des fabricants et des États membres à respecter leurs obligations.

DE NOUVELLES APPROCHES

En cas de pandémie, les fabricants de vaccins déplaceraient la production des vaccins contre la grippe saisonnière et produiraient des vaccins adaptés à la nouvelle épidémie en cas de besoin. Ils ont déjà la capacité de produire des centaines de millions de doses.

Bon nombre des vaccins potentiels contre la pandémie ont été approuvés au préalable par les autorités de réglementation, sur la base de données issues d'essais sur l'homme montrant que les vaccins sont sûrs et provoquent une réponse immunitaire, un processus déjà utilisé pour les vaccins contre la grippe saisonnière. Cela signifie qu'ils ne nécessiteront peut-être pas d'autres essais sur l'homme, même s'ils doivent être modifiés pour mieux correspondre à la souche qui se transmettra à l'homme. Les données relatives à la protection effective des vaccins contre l'infection seraient recueillies en temps utile.

Au total, l'OMS a indiqué qu'il existe près de 20 vaccins homologués contre la souche H5 de la grippe. Les traitements antiviraux existants pour les personnes déjà infectées contribueront également à atténuer l'impact de la maladie.

En temps utile, le passage à la production à grande échelle d'un vaccin plus ciblé pourrait prendre des mois, selon les fabricants. Certains vaccins potentiels utilisent une méthode traditionnelle, consistant à cultiver le virus utilisé dans les vaccins dans des œufs de poule pendant quatre à six mois.

"La création de la première dose est la plus facile", a déclaré Raja Rajaram, responsable de la stratégie médicale mondiale chez CSL Seqirus. "Le plus difficile, c'est la fabrication en grandes quantités.

Les experts préconisent depuis longtemps de nouvelles approches pour la mise au point de vaccins, tant pour la grippe saisonnière que pour la grippe pandémique. COVID a prouvé que la technologie de l'ARNm pouvait s'adapter plus rapidement à l'évolution des virus, car les vaccins utilisent l'information génétique de l'agent pathogène, au lieu de devoir cultiver le virus lui-même.

Les recherches de Moderna sur les vaccins à ARNm ont en fait commencé avec la grippe pandémique et ont été modifiées pour le COVID, a déclaré Raffael Nachbagauer, directeur exécutif des maladies infectieuses chez Moderna.

La société prévoit de lancer un petit essai sur l'homme d'un vaccin pandémique à ARNm adapté au nouveau sous-type de grippe aviaire au cours du premier semestre 2023, a-t-il déclaré, ajoutant que Moderna pourrait réagir "très rapidement" dans un scénario d'épidémie. Les résultats seront suivis de près, car les données sur le candidat de Moderna contre la grippe saisonnière étaient panoramiques.

M. Nachbagauer a déclaré que la société était consciente de la nécessité de régler la question des capitaux propres, mais qu'elle n'avait pas encore signé de contrats.

"Il serait prématuré de signer quoi que ce soit ou de s'engager sur quoi que ce soit que nous ne pouvons pas encore concrétiser aujourd'hui", a-t-il déclaré.