Les compagnies aériennes américaines devraient connaître une période faste grâce au boom des voyages, mais les investisseurs craignent un fléchissement de la demande en raison de l'affaiblissement de l'économie, ce qui rendrait plus difficile la protection des bénéfices contre l'augmentation des coûts.

Ces inquiétudes pèsent sur les actions des compagnies aériennes, alors même que les rapports sur les bénéfices indiquent que les consommateurs continuent de voyager avec appétit. Les actions de United Airlines ont chuté d'environ 10 % mercredi, entraînant dans leur chute l'indice NYSE Arca Airline, après que le transporteur basé à Chicago a annoncé un bénéfice inférieur aux prévisions pour le quatrième trimestre en raison de l'augmentation des dépenses.

"Il s'agit vraiment d'une activité axée sur la demande", a déclaré Brian Mulberry, gestionnaire de portefeuille client chez Zacks Investment Management. "S'il y a moins de demande, il est évident que moins de ventes signifie moins de rentabilité.

La lutte pour maîtriser les coûts d'exploitation a également remis en question l'objectif de la compagnie rivale Delta Air Lines de générer un bénéfice de plus de 7 dollars par action l'année prochaine, certains analystes qualifiant désormais cet objectif d'aspirationnel. C'est l'une des raisons pour lesquelles les actions de la compagnie aérienne ont baissé de 10 % ce mois-ci, même après la publication de bénéfices trimestriels supérieurs aux prévisions.

La forte demande des voyageurs a jusqu'à présent permis aux transporteurs d'atténuer la pression inflationniste en augmentant les tarifs. Bien que United et Delta aient déclaré que la demande se maintient, les baisses à deux chiffres des tarifs aériens d'une année sur l'autre suggèrent que le pouvoir de fixation des prix des compagnies aériennes a atteint son apogée.

La baisse des prix des billets soulève des questions quant à la manière dont les compagnies aériennes vont se prémunir contre les augmentations de coûts. La semaine dernière, Ed Bastian, PDG de Delta, a laissé entendre que le secteur serait en mesure de répercuter l'augmentation des coûts d'exploitation sur les consommateurs.

Mais c'est plus facile à dire qu'à faire, car les analystes estiment que l'épuisement de l'épargne liée à la pandémie et les taux d'intérêt élevés ont réduit la tolérance des consommateurs à l'égard des tarifs élevés.

Les compagnies aériennes risquent de subir "un effet négatif plus important" que par le passé en cas de ralentissement de la demande, car leurs coûts d'exploitation ont augmenté de manière significative, a déclaré M. Mulberry.

Bien que les compagnies aériennes aient reconnu l'augmentation des coûts, notamment des prix du carburant, elles affirment que les revenus des passagers témoignent d'une tendance saine de la demande.

"Les voyages restent une priorité pour les acheteurs et notre clientèle de base se trouve dans une situation financière saine", a déclaré Ed Bastian, PDG de Delta, la semaine dernière.

United, qui n'a pas prévu de bénéfices pour 2024, a déclaré mardi que la demande de voyages restait "forte et stable".

Le carburant et les salaires ont représenté environ 50 % et 57 % des coûts d'exploitation au troisième trimestre chez Delta et United, respectivement. Les nouveaux contrats de travail ainsi que la hausse des prix du carburant signifient que les pressions sur les coûts ne sont pas près de disparaître.

La hausse des prix du carburant devrait gonfler les coûts de Delta de 400 millions de dollars au cours du second semestre de l'année. La compagnie aérienne a réduit ses prévisions de bénéfices pour 2023 à une fourchette de 6,00 à 6,25 dollars par action, contre 6 à 7 dollars par action estimés en juillet.

De même, United prévoit que sa facture moyenne de carburant augmentera de 11 % au cours du trimestre de décembre par rapport au trimestre précédent.

United a déclaré qu'elle était également confrontée aux vents contraires de la guerre entre Israël et le Hamas.

Le nouveau directeur financier Michael Leskinen a déclaré mercredi aux investisseurs que les coûts d'exploitation hors carburant de la compagnie au quatrième trimestre augmenteraient d'environ 1,5 point de pourcentage si ses vols vers Tel Aviv restaient suspendus tout au long de l'année.

Les retards dans les livraisons d'avions et de moteurs à réaction ont également contraint les transporteurs à utiliser des avions plus anciens, moins économes en carburant, et à dépenser davantage pour l'entretien des appareils.

Delta s'attend à ce que les coûts non liés au carburant soient stables ou augmentent de 2 % en glissement annuel au cours du quatrième trimestre, ce qui représente un changement par rapport au mois de juillet, où elle prévoyait des baisses à un chiffre pour le second semestre de l'année.

American Airlines et Alaska Air, qui publieront leurs résultats jeudi, ont revu à la baisse leurs estimations de bénéfices pour le troisième trimestre en raison de la hausse des coûts du carburant.

Conor Cunningham, analyste chez Melius Research, a déclaré que l'incapacité des compagnies aériennes à atteindre leurs objectifs en matière de coûts était "difficile à digérer". (Reportage de Rajesh Kumar Singh, édition de Ben Klayman et Rod Nickel)