EBay a accepté de payer 3 millions de dollars pour mettre fin à une enquête pénale américaine concernant une campagne menée par plusieurs de ses employés pour traquer et harceler un couple du Massachusetts dont la lettre d'information en ligne était considérée comme critique à l'égard de la société de commerce électronique.

Les procureurs fédéraux de Boston ont déclaré jeudi qu'eBay avait conclu un accord de poursuite différée après que sept anciens employés d'eBay ont admis avoir participé à une vaste campagne en 2019 qui comprenait l'envoi au couple de cafards, de larves de mouches et d'un masque de cochon d'Halloween ensanglanté.

Les 3 millions de dollars représentent l'amende maximale que les procureurs pourraient demander après avoir accusé eBay de harcèlement et d'autres infractions, ont déclaré les procureurs.

L'affaire était centrée sur David et Ina Steiner, un couple marié de Natick, Massachusetts, qui produit la lettre d'information EcommerceBytes et a poursuivi eBay pour ce qu'ils disent être une campagne incessante de ses employés pour les terroriser.

Les procureurs ont déclaré que des cadres supérieurs avaient jugé la lettre d'information critique à l'égard d'eBay et qu'en août 2019, le directeur général de l'époque, Devin Wenig, avait envoyé un message à un autre cadre pour lui dire qu'il était temps de "la faire tomber", en faisant référence à Ina Steiner.

Wenig, un ancien cadre de Thomson Reuters qui a quitté son poste de PDG d'eBay en septembre 2019, n'a pas été inculpé et son porte-parole a déclaré que Wenig n'avait "absolument aucune connaissance" des actions entreprises par les employés d'eBay.

La supervision de la campagne de harcèlement était assurée par Jim Baugh, un ancien employé de l'Agence centrale de renseignement qui, à l'époque, occupait le poste de directeur principal de la sûreté et de la sécurité d'eBay. Son avocat a déclaré qu'il s'était senti poussé à agir.

Sous la direction de M. Baugh, les Steiners ont reçu des messages anonymes et harcelants sur Twitter, des courriels bizarres et des livraisons à domicile inquiétantes comprenant des araignées, une couronne mortuaire et un livre sur la façon de survivre à la perte d'un conjoint, ont déclaré les procureurs.

En août 2019, Baugh et d'autres personnes ont voyagé de la Californie à Natick pour surveiller les Steiners et essayer d'installer un dispositif de suivi GPS sur leur voiture. Les Steiners les ont repérés et ont contacté la police, ce qui a déclenché l'enquête fédérale.

Baugh a été condamné en septembre 2022 à 57 mois de prison. D'autres personnes impliquées dans l'affaire ont été condamnées à des peines allant de l'assignation à résidence à deux ans de prison. (Reportage de Nate Raymond à Boston ; Rédaction d'Alexia Garamfalvi, Bill Berkrot et Richard Chang)