Près de la moitié des projets attribués dans le cadre de la relance du programme d'achat d'électricité renouvelable de l'Afrique du Sud ont échoué, ont déclaré deux sources gouvernementales à Reuters, sapant ainsi les plans d'utilisation de l'énergie éolienne et solaire pour atténuer la crise de l'électricité dans le pays.

Les pannes régulières des centrales à charbon vieillissantes de la compagnie nationale d'électricité Eskom signifient que l'économie la plus développée du continent doit faire face à des coupures d'électricité quotidiennes planifiées. Le président Cyril Ramaphosa a déclaré que le pays devait combler un déficit de production d'électricité de 4 000 à 6 000 mégawatts (MW).

Après une interruption de six ans, l'Afrique du Sud a organisé en 2021 un appel d'offres pour des projets éoliens et solaires qui a attiré des propositions agressives de la part de plus de 100 entreprises et consortiums.

"Nous avions fêté l'annonce des tarifs du cinquième appel d'offres pour les énergies renouvelables", a déclaré un haut fonctionnaire du gouvernement directement impliqué dans le programme des énergies renouvelables. "Cela aurait été le programme d'énergies renouvelables le moins cher de tous les temps si tous les projets avaient atteint le stade du bouclage financier.

Mais il a ajouté que le gouvernement ne s'attendait plus qu'à ce que la moitié des 2 583 MW de capacité prévus à la suite de la vente aux enchères soit mise en service.

Sur les six entités qui ont remporté l'appel d'offres, l'une d'entre elles - le consortium Ikamva - a obtenu 12 des 25 projets proposés.

Ce sont ces projets, attribués à Ikamva sur la base d'offres tarifaires d'un niveau record, qui n'ont pas abouti, ont déclaré à Reuters la source et un deuxième haut fonctionnaire du gouvernement.

"Le problème de la cinquième fenêtre d'appel d'offres est que nous avons mis tous nos œufs dans le même panier", a déclaré le second fonctionnaire. "Vous ne pouvez pas réaliser (des projets) à des tarifs aussi bas. C'est stupide."

Les deux sources ont demandé à ne pas être nommées car elles n'étaient pas autorisées à commenter publiquement l'affaire.

Le ministère sud-africain de l'énergie, qui supervise les cycles de production d'énergie renouvelable, n'a pas répondu à un courriel demandant un commentaire.

Le consortium Ikamva comprend Mainstream, société cotée en bourse d'Aker Horizon, Africa Rainbow Energy & Power, société du milliardaire sud-africain Patrice Motsepe, la société locale H1 Holdings et Globeleq, qui appartient aux institutions de financement du développement du Royaume-Uni et de la Norvège.

Selon les deux sources, les six projets éoliens d'Ikamva n'ont jamais signé d'accords juridiques à la suite des offres retenues, tandis que six projets solaires n'ont pas été clôturés financièrement avant la date limite du 30 juin.

Répondant aux questions de Reuters, Ikamva a déclaré que la hausse des taux d'intérêt, l'augmentation du coût de l'énergie et d'autres matières premières, ainsi que le ralentissement de la production d'équipements après la pandémie, avaient eu un impact sur ses calculs.

Ces problèmes "ont gonflé les coûts de construction au-delà de ce que le consortium Ikamva ... est en mesure d'absorber dans le tarif de l'offre du cycle 5", a-t-il écrit en réponse à des questions envoyées par courrier électronique.

D'autres entreprises ont rencontré des obstacles similaires qui ont compliqué la collecte de fonds, et à ce jour, seuls neuf des 25 projets ont atteint le stade de la clôture financière.

Quatre autres projets - trois appartenant à la société française Engie et un à la société sud-africaine Mulilo - ont une date limite de clôture financière fixée au 30 septembre.

Engie et Mulilo n'ont pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique, mais le deuxième représentant du gouvernement a déclaré qu'il s'attendait à ce qu'ils collectent les fonds nécessaires pour commencer la construction.

Ikamva a déclaré à Reuters que ses projets étaient "prêts à être construits" et qu'elle était en pourparlers avec le gouvernement pour trouver "une solution concertée".

Alors que les investisseurs privés s'apprêtent à soutenir des projets visant à stimuler la production d'électricité, la pénurie de capacité de transmission est apparue comme un obstacle majeur aux efforts déployés par l'Afrique du Sud pour mettre fin à la crise de l'énergie.

Le consortium n'a pas répondu directement à une question sur ce qu'il pensait qu'il adviendrait de la capacité de transmission du réseau allouée à ses projets.