L'expansion rapide d'Exxon dans le secteur du lithium s'inscrit dans le cadre de l'intérêt croissant des entreprises énergétiques traditionnelles et d'autres entreprises pour les technologies émergentes visant à accroître l'offre mondiale de ce métal ultraléger.

Tetra, qui fabrique des produits chimiques pour le traitement et le recyclage de l'eau, a déclaré en début de semaine avoir signé un accord avec une société connue sous le nom de Saltwerx pour développer 6 138 acres de gisements de saumure salée dans l'Arkansas qui contiennent du lithium et du brome, bien qu'elle n'ait fourni que peu de détails supplémentaires.

Saltwerx est une filiale d'Exxon, selon deux personnes au courant de l'affaire. Exxon l'a acquise au début de l'année lorsqu'elle a racheté à Galvanic Energy une parcelle voisine de 100 000 acres dans l'Arkansas. Galvanic reste une société privée indépendante et n'est pas affiliée à Tetra ou Exxon.

Les représentants de Tetra n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter. Exxon s'est refusé à tout commentaire.

Les conditions financières n'ont pas été divulguées. Aucune des deux sociétés n'a fourni de calendrier de production ou de développement, bien qu'Exxon contribuera au partenariat à hauteur d'environ 2 000 acres et Tetra à hauteur d'environ 4 100 acres. Certains détails doivent encore être finalisés.

En s'associant à Exxon, Tetra se dote d'un grand partenaire disposant de capitaux pour l'aider à produire du brome, utilisé dans les retardateurs de flamme, à partir de ces terres. Tetra achète actuellement du brome à Lanxess pour produire un matériau utilisé par Eos Energy Enterprises pour fabriquer des batteries.

Exxon, quant à elle, accède à une nouvelle source d'approvisionnement en lithium aux États-Unis, alors que le pays développe rapidement sa chaîne d'approvisionnement en véhicules électriques. Les deux entreprises prévoient de déposer une demande modifiée d'exploitation des gisements de saumure dans le courant de l'année auprès des autorités de l'Arkansas.

Exxon devrait choisir au moins une technologie d'extraction directe du lithium (DLE) pour filtrer le métal de la saumure de l'Arkansas, bien que ces technologies n'aient pas encore fait leurs preuves à l'échelle commerciale. Reuters a rapporté au début du mois qu'Exxon avait eu des entretiens avec International Battery Metals et EnergySource Minerals au sujet de l'octroi d'une licence pour la technologie d'extraction directe du lithium.

Tetra a déclaré en novembre qu'elle étudiait diverses technologies DLE, mais qu'elle n'avait signé aucun accord.

Tetra avait précédemment accepté de louer plus de 27 000 acres dans l'Arkansas à Standard Lithium pour produire du lithium. Standard a entamé des travaux préliminaires sur le développement de ce projet.