L'expansion d'Exxon dans ce secteur intervient alors que des technologies émergentes visent à stimuler la production mondiale de ce métal ultraléger en le filtrant à partir de gisements de saumure salée trouvés dans le monde entier et en le fournissant à des fabricants de batteries avides de nouvelles sources d'approvisionnement.

Exxon, qui a inventé la batterie lithium-ion dans les années 1970 mais s'est retirée de la technologie, prévoit de commencer à produire au moins 10 000 tonnes métriques par an de lithium dans l'Arkansas d'ici 2026 avec son partenaire Tetra Technologies dans le cadre de ce qui a été appelé le "projet Evergreen", selon la source.

Cette production initiale serait à peu près équivalente à la quantité nécessaire pour produire 100 000 batteries de véhicules électriques.

Reuters a rapporté cette année qu'Exxon avait accepté de développer plus de 6 100 acres riches en lithium dans l'Arkansas avec Tetra, qui produit des produits chimiques pour le traitement et le recyclage de l'eau.

Exxon a foré des puits dans l'Arkansas cette année pour étudier la vaste formation Smackover, une formation géologique qui s'étend de la Floride au Texas et qui regorge de saumures riches en lithium et en brome. La société a également testé une technologie non éprouvée d'extraction directe du lithium (DLE) qui sera cruciale pour les opérations commerciales, selon la source, qui n'a pas été autorisée à s'exprimer publiquement.

Les représentants d'Exxon et de Tetra n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter.

Pour Exxon et d'autres compagnies pétrolières, la production de lithium offre la perspective de vendre un nouveau produit avec un coût supplémentaire relativement faible. Darren Woods, PDG d'Exxon depuis 2017, a déclaré aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique le 4 octobre que le secteur du lithium était "assez prometteur".

Il a également déclaré ce qui suit : "Nous voyons une opportunité de vraiment tirer parti des choses pour lesquelles nous sommes plutôt bons".

Exxon, comme d'autres producteurs de combustibles fossiles, a subi des pressions pour réduire les émissions de carbone de ses activités. Reuters a rapporté cette année que le moteur n° 1 des actionnaires d'Exxon avait fait pression sur l'entreprise pour qu'elle déploie l'ELD.

Selon la source, Exxon ne devrait pas annoncer publiquement la technologie DLE qu'elle a choisie. L'entreprise a l'habitude de ne pas divulguer certains fournisseurs.

Reuters a rapporté cette année qu'Exxon et Chevron étaient en pourparlers avec International Battery Metals et EnergySource Minerals au sujet de l'octroi de licences pour la technologie DLE.

AUTRES ACREAGES

Indépendamment de son partenariat avec Tetra, Exxon contrôle également plus de 100 000 acres dans l'Arkansas, à partir desquels il prévoit de commencer la production de lithium d'ici 2027, selon la source.

Exxon a acquis ces terres cette année auprès de la société privée Galvanic Energy, selon Reuters.

Il n'a pas été précisé si Exxon prévoyait d'étendre ses activités de production de lithium en dehors de l'Arkansas. Comme tous les producteurs de pétrole, Exxon extrait de l'eau contenant des traces de lithium dans le cadre de la production de combustibles fossiles. Cela pourrait aider l'industrie pétrolière à devenir le plus grand fournisseur de lithium au monde, si les technologies DLE peuvent être commercialisées.

Exxon, tout comme Albemarle, Standard Lithium et d'autres qui souhaitent produire le métal pour batteries dans l'Arkansas, se heurtent à un obstacle réglementaire majeur. Cet État du sud des États-Unis, situé juste au nord de la Louisiane, dispose d'une structure de redevances pour le brome, qu'Albemarle y produit depuis longtemps, mais pas pour le lithium, ce qui pourrait retarder le développement à court terme.

La commission du pétrole et du gaz de l'Arkansas, qui supervise les activités liées au lithium dans l'État, a déclaré qu'elle prévoyait d'organiser des auditions sur la question.

Exxon prévoit d'envoyer au moins six représentants à la conférence Benchmark Minerals qui se tiendra la semaine prochaine à Los Angeles, selon une liste de présence consultée par Reuters. Il s'agirait de la première participation de l'entreprise à cette grande conférence sur les minéraux critiques.