Selon les planteurs et les analystes, la production d'huile de palme en Malaisie, deuxième plus grand producteur mondial, devrait baisser ou, au mieux, rester inchangée par rapport aux 18,1 millions de tonnes de l'année dernière.

Les plantations de ce pays d'Asie du Sud-Est sont confrontées à la pire crise de la main-d'œuvre depuis la création de l'industrie en 1917. L'arrivée des travailleurs migrants, qui constituent le noyau de la main-d'œuvre de l'industrie, se fait à un rythme d'escargot, a déclaré à Reuters Joseph Tek, directeur général de la Malaysian Palm Oil Association (MPOA), malgré la levée des restrictions d'embauche liées au coronavirus.

Le manque de récoltants qualifiés signifie que les entreprises ne peuvent pas tirer pleinement parti de la saison de récolte de pointe qui s'étend d'août à novembre, renonçant ainsi à un regain de croissance dû aux récentes pluies.

"L'industrie des plantations n'est plus au point de rupture, elle a été poussée au-delà du point de rupture", a déclaré Tek.

Les déficits de production en Malaisie soutiendront les prix des contrats à terme d'huile de palme brute de référence, l'huile végétale la plus négociée au monde, qui ont perdu la moitié de leur valeur après avoir atteint un record en mars.

Les restrictions de voyage promulguées en 2020 pour lutter contre la pandémie de COVID-19 ont laissé l'industrie malaisienne de l'huile de palme à court de 120 000 travailleurs étrangers nécessaires pour entretenir les arbres et récolter les grappes de fruits.

Après cela, les rendements de l'huile de palme ont chuté à des niveaux proches de 40 ans au cours de la campagne de commercialisation 2020/21, s'ajoutant à une pénurie mondiale plus large d'huile comestible déclenchée par la guerre Russie-Ukraine. Cela a poussé les prix de l'huile de palme à des sommets en mars, gonflant les prix des denrées alimentaires, des détergents et d'autres produits à base d'huile de palme.

Depuis lors, cependant, les prix de l'huile de palme ont glissé vers le bas suite à la reprise des exportations de son rival, l'Indonésie, le plus grand producteur d'huile de palme au monde, et à un rebond de la production mondiale d'oléagineux, avec des estimations d'une production de soja record aux États-Unis et au Brésil. [GRA/]

L'huile de soja de Chicago a chuté de 25 % depuis qu'elle a atteint son sommet historique en avril.

RETOUR LENT DES TRAVAILLEURS

L'industrie du palmier de Malaisie s'attendait à ce que ses problèmes de main-d'œuvre s'atténuent après la levée par le gouvernement du gel du recrutement COVID-19 en février, la MPOA s'attendant à l'entrée de 52 000 travailleurs migrants. Cependant, seuls quelques centaines de travailleurs sont arrivés, en grande partie à cause de la lenteur des approbations gouvernementales et des inquiétudes concernant la protection des travailleurs.

La MPOA estime que seulement 12 % des approbations de travailleurs migrants accordées aux entreprises de tous les secteurs industriels en Malaisie se sont traduites par des bottes sur le terrain. Les migrants, principalement originaires d'Indonésie et du Bangladesh, représentent environ 80% de la main-d'œuvre dans les domaines malaisiens.

Le ministère des Ressources humaines de Malaisie, qui est responsable de l'approbation de l'admission des travailleurs étrangers, n'a pas immédiatement répondu aux demandes de Reuters pour un commentaire sur la pénurie de main-d'œuvre. Les messages envoyés au ministre des Ressources humaines Saravanan Murugan n'ont pas reçu de réponse non plus.

FGV Holdings, la plus grande entreprise de production d'huile de palme brute au monde, a déclaré avoir reçu 647 travailleurs migrants cette année et n'avoir rempli que 62% de la main-d'œuvre requise.

La société a bon espoir de recevoir 7000 travailleurs d'ici la fin de l'année, a déclaré FGV dans une déclaration à la bourse le 30 août. Cependant, tout travailleur entrant manquera la saison cruciale des récoltes.

Comme le temps de récolte dans certaines plantations s'étend jusqu'à 90 jours, contre 10 à 15 jours habituellement, les producteurs perdent jusqu'à un quart de leurs récoltes, selon le MPOA. Elle estime que les pertes d'opportunité liées aux récoltes non réalisées et aux produits du palmier pourraient dépasser 20 milliards de ringgit (4,44 milliards de dollars) d'ici la fin de l'année.

(1 $ = 4,5010 ringgit)